La contaminación del aire causa problemas de salud y es atribuible a unas 50.000 muertes anuales en Estados Unidos, pero no todos los contaminantes del aire tienen el mismo efecto.
Por Leah Shaffer, Universidad de Washington en St. Louis
Los científicos han monitoreado el alcance de la contaminación por PM 2.5 durante décadas. PM 2.5 es un tamaño de material particulado con un diámetro inferior a 2.5 micras. Sin embargo, se disponía de menos información sobre su pariente aún más diminuto, el material particulado submicrónico o PM 1, con un diámetro inferior a 1 micra. ¿Por qué es importante? Porque estas partículas pequeñas podrían ser la causa de efectos más graves para la salud.
En un estudio publicado ahora en The Lancet Planetary Health , investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis han cuantificado la cantidad de PM 1 en los Estados Unidos durante los últimos 25 años.
«Esta medición sirve como punto de partida para comprender qué contaminantes podrían abordar los reguladores para lograr el mayor impacto en la salud», afirmó Randall Martin, profesor distinguido Raymond R. Tucker de ingeniería energética, ambiental y química en la Escuela de Ingeniería McKelvey. «Este esfuerzo se basa en las fortalezas de WashU en teledetección satelital y modelado de aerosoles atmosféricos, aprovechadas en este estudio», añadió.
Chi Li, profesor asistente de investigación del grupo de análisis de la composición atmosférica de Martin, es el primer autor del trabajo. Li afirmó que estas estimaciones permitirán una mayor investigación sobre los efectos de las partículas submicrónicas en la salud y el medio ambiente.
Li afirmó que las partículas diminutas cuantificadas en este estudio generalmente provienen de emisiones atmosféricas directas, como las partículas de carbono negro liberadas por los motores diésel o el humo de los incendios forestales. En ocasiones, las PM1 también pueden formarse mediante procesos secundarios cuando se liberan dióxido de azufre u óxidos de nitrógeno durante la combustión de combustibles y la quema de carbón.
Es lógico que las partículas más pequeñas de contaminación atmosférica puedan causar más daño al cuerpo humano, ya que pueden evadir las defensas innatas del organismo. Estas partículas submicrónicas son al menos seis veces más pequeñas que las células sanguíneas.
Las partículas de aire no siempre son una sola cosa, sino mezclas de otros materiales apilados juntos.
Los tamaños más grandes de partículas están dominados, de manera crítica, por componentes que no son fácilmente modificables, como el polvo mineral, señaló Li.
Los investigadores pudieron calcular sus estimaciones de submicrones basándose en las proporciones conocidas de lo que compone las partículas PM 2.5, que incluyen siete componentes principales, como sulfato, nitrato y polvo mineral.
«Al reunir las siete especies, podemos calcular la concentración total de PM1 en el país», afirmó Li.
Esta investigación prepara el terreno para un mayor análisis de dónde, cómo y por qué se congregan ciertos tipos de partículas, y cómo pueden afectar el medio ambiente y el cuerpo humano.
«Cuando la EPA promulgó por primera vez una norma rigurosa de calidad del aire para PM en 1997, se debatió ampliamente sobre la regulación de PM 1 o PM 2,5», afirmó Jay Turner, profesor de Ingeniería en la Cátedra James McKelvey y coautor del estudio. «Por diversas razones, entre ellas, la falta de estudios sobre el impacto de PM 1 en la salud en comparación con PM 2,5, se optó por esta última opción. Este estudio proporciona un conjunto de datos exhaustivo a nivel nacional para examinar el impacto de PM 1 en la salud».
El próximo paso será trabajar con epidemiólogos para evaluar la asociación de PM1 con los resultados de salud.
El nuevo conjunto de datos reveló otro hecho notable: la regulación de la contaminación sí ayuda. En los Estados Unidos continentales, los niveles promedio de PM1 en el aire que respiramos disminuyeron drásticamente entre 1998 y 2022, gracias a décadas de regulaciones ambientales como la Ley de Aire Limpio. Sin embargo, este progreso se ha ralentizado desde 2010, principalmente debido al aumento de los incendios forestales. Los futuros controles de la contaminación deberán abordar las fuentes emergentes de combustibles no fósiles, afirmaron los autores del estudio.
Otros países como China llevan ventaja en el seguimiento nacional de PM1, pero ahora Estados Unidos puede alcanzarlos rápidamente.
«Este conjunto de datos ofrece información sin precedentes para Estados Unidos sobre un contaminante importante para el que existen pocas otras mediciones», afirmó Martin.
Más información: Chi Li et al., Estimaciones de las concentraciones de material particulado submicrónico (PM1) para 1998-2022 en los Estados Unidos contiguos: aprovechamiento de las mediciones de PM1 con datos nacionales del componente PM2,5, The Lancet Planetary Health (2025). DOI: 10.1016/S2542-5196(25)00094-4
