El terremoto de Lisboa de 1755 recuerda que España y Portugal no están fuera del peligro sísmico europeo, aunque no pueda saberse cuándo ocurrirá el próximo gran evento.
Redactor: Luis Ortega
Editor: Karem Díaz S.
La península ibérica también está expuesta a grandes terremotos. Aunque el imaginario europeo suele asociar el mayor peligro sísmico con Grecia, Italia o Turquía, el mayor terremoto documentado en Europa ocurrió el 1 de noviembre de 1755 frente a las costas atlánticas de la península ibérica.
Ese evento, conocido como el Gran Terremoto de Lisboa, alcanzó una magnitud cercana a 9 Mw y probablemente causó unas 100.000 muertes. Su impacto histórico obliga a revisar la idea de que España y Portugal ocupan una zona sísmicamente estable o de riesgo menor.
Peligro sísmico no es lo mismo que riesgo sísmico
El análisis parte de una distinción importante: el peligro sísmico describe la probabilidad de que un lugar experimente determinados niveles de sacudida del suelo, mientras que el riesgo sísmico se refiere a la posibilidad de que esa sacudida produzca daños en personas, edificios e infraestructuras.
Los mapas europeos de peligro sísmico suelen mostrar los niveles más altos en el sur del continente, especialmente en Italia, Grecia y Turquía. Sin embargo, esa imagen puede ocultar escenarios extremos en otras zonas, incluida la península ibérica.
Investigaciones recientes ya han advertido que la península ibérica no es tan estable como se pensaba, debido a fallas activas, deformación tectónica y acumulación de energía en distintos sectores del territorio.
El terremoto de Lisboa sigue siendo una referencia
El terremoto de 1755 no fue un episodio menor. Su magnitud lo sitúa entre los grandes eventos sísmicos conocidos y su origen frente a la costa atlántica ibérica generó destrucción, tsunami e impactos sociales de enorme escala.
Para dimensionarlo, el artículo compara su magnitud con el terremoto de Tohoku-oki de 2011 en Japón, uno de los mayores registrados con instrumentos modernos. A pesar de la preparación sísmica japonesa, aquel evento produjo más de 15.000 muertes, daños directos estimados en unos 185.000 millones de dólares y el accidente nuclear de Fukushima Daiichi.
La lección es clara: los grandes terremotos pueden provocar consecuencias simultáneas en ciudades, costas, infraestructuras críticas, energía, salud pública y economía. En regiones con memoria histórica más débil del riesgo, la preparación puede ser todavía más difícil.
Una zona con antecedentes sísmicos
La evidencia geológica e histórica indica que el suroeste de la península ibérica registró grandes eventos antes de 1755, incluso en época romana. También existen registros históricos relevantes en 881, 1048, 1356 y 1531.
Esto impide asumir que el terremoto de Lisboa fue una excepción aislada. Aunque algunas estimaciones sugieren tiempos de recurrencia del orden de mil años para eventos similares, la existencia de varios terremotos significativos en siglos anteriores obliga a manejar la incertidumbre con cautela.
El artículo recuerda además que el terremoto del 28 de febrero de 1969, de magnitud 7,9 Mw y originado en el sudoeste de Portugal, no liberó una energía comparable a la de 1755. Su energía fue unas 45 veces menor, por lo que no puede considerarse necesariamente como el evento que “cerró” el ciclo sísmico regional.
La península se mueve
La actividad sísmica ibérica se entiende mejor dentro del marco tectónico regional. La convergencia entre la placa africana y la placa euroasiática ejerce presión sobre el margen atlántico y mediterráneo, generando deformación en una zona compleja y distribuida.
Esa dinámica ha sido descrita en estudios sobre el movimiento geológico de la península ibérica, donde la colisión entre África y Eurasia no actúa como una frontera simple, sino como un sistema con múltiples fallas, bloques y zonas de deformación.
La incertidumbre es parte del problema. No se puede predecir la fecha exacta de un terremoto destructivo, pero sí pueden identificarse zonas capaces de producir eventos relevantes y evaluar qué territorios, edificaciones e infraestructuras serían más vulnerables.
Sevilla y otros lugares donde el suelo puede amplificar el daño
El riesgo no depende solo de la magnitud del terremoto o de la distancia al epicentro. También importa el tipo de suelo. En zonas como Sevilla, el terreno puede amplificar las ondas sísmicas y aumentar el daño potencial.
Si los modelos actuales subestiman la posibilidad de eventos extremos en el margen ibérico, también podrían quedar afectadas las normas de construcción y los planes de protección civil. Considerar explícitamente terremotos del tamaño del de 1755 modificaría la lectura del peligro sísmico regional.
Este debate se relaciona con investigaciones más amplias sobre cómo mejorar los modelos de amenaza, como los trabajos que proponen evaluaciones de riesgo más precisas para terremotos mediante simulaciones dinámicas y análisis de ruptura.
El problema de comunicar riesgos inciertos
El artículo recuerda el caso de L’Aquila, Italia, donde en 2009 una serie de temblores menores precedió a un terremoto que causó más de 300 muertes. El episodio abrió un debate sobre cómo comunicar riesgos inciertos pero potencialmente devastadores.
La ausencia de certeza no justifica ignorar los escenarios extremos. Aunque un gran terremoto sea poco probable en una ventana corta de tiempo, sus consecuencias pueden ser tan graves que la preparación merece atención sostenida.
En la península ibérica, la pregunta no es si se puede predecir exactamente cuándo ocurrirá un gran terremoto. La cuestión práctica es si la sociedad, las ciudades, las infraestructuras y las normas de construcción están preparadas para un escenario de baja frecuencia pero alto impacto.
Prepararse sin esperar una fecha
Los terremotos no pueden anticiparse con precisión temporal, pero sus impactos pueden reducirse mediante planificación territorial, construcción sismorresistente, actualización de mapas de peligro, educación pública, simulacros y protección de infraestructuras críticas.
También es necesario aprender de otras regiones sísmicas. La preparación no elimina el peligro, pero puede disminuir pérdidas humanas, daños materiales y fallos en cascada. Esa discusión ha cobrado fuerza tras eventos recientes que reabren el debate sobre preparación sísmica y comunicación del riesgo.
La península ibérica no vive bajo una amenaza sísmica diaria comparable a otros márgenes activos del planeta, pero su historia demuestra que puede producir terremotos extremos. La dificultad no está solo en saber cuándo ocurrirán, sino en decidir cuánto se quiere preparar la sociedad antes de que vuelvan a repetirse.
Fuente(s) referenciales
Agencia SINC / The Conversation
