La meseta Qinghai-Tíbet ocupa una enorme área de Asia y es conocida como el Techo del Mundo, debido a una elevación promedio que supera los 4.500 m.
por la Universidad de Plymouth
Ubicada en el corazón del Himalaya, la meseta alberga las cabeceras de varios de los ríos más grandes del mundo, incluidos el Brahmaputra, el Indo, el Mekong, el Amarillo y el Yangtze.
Sin embargo, una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos ha descubierto que los cambios en el clima global están alterando el comportamiento de esos y otros ríos a medida que fluyen desde las montañas hacia algunas de las costas más pobladas del mundo.
Esto también influye en las enormes cantidades de sedimentos que transportan los ríos, y estos cambios son más variados de lo que el equipo de investigación había previsto antes de comenzar su estudio.
Publicado en la revista Communications Earth & Environment , el estudio fue realizado por un equipo conjunto de las universidades de Wuhan, Sichuan, Beijing Normal, Colombia, Edimburgo y Plymouth.
Estudios previos sobre la producción de sedimentos de la meseta Qinghai-Tíbet emplearon modelos basados en procesos, que requieren una gran cantidad de datos para calibrar los parámetros y, por lo tanto, se limitan a pequeñas cuencas hidrográficas, o bien se basaron en modelos estadísticos que no logran rastrear las complejas vías físicas. Al combinar métodos modernos, nuestro modelo nos ha permitido cuantificar los cambios en los sedimentos impulsados por las principales vías físicas utilizando datos relativamente fáciles de obtener a gran escala, afirma Jinhao Guo, de la Universidad de Wuhan.
Los efectos del cambio climático son, sin duda, de gran importancia en la meseta Qinghai-Tíbet, así como para los entornos y las comunidades que bordean los ríos que emanan de ella. Este estudio utiliza métodos novedosos para evaluar las tendencias del flujo de sedimentos en las cabeceras de los ríos. Los resultados muestran que el flujo de sedimentos está cambiando considerablemente en varios lugares clave debido a los efectos de las precipitaciones, la temperatura y la vegetación.
«Nuestro estudio ha resaltado cómo las tendencias opuestas del flujo de sedimentos en la meseta Qinghai-Tíbet están siendo impulsadas por diferentes aspectos del calentamiento climático», afirma Alistair Borthwick, profesor de Hidrodinámica Aplicada.
Para el estudio, los investigadores reconstruyeron la historia temporal del flujo de sedimentos durante 40 años utilizando datos generados en 25 estaciones hidrológicas de la meseta Qinghai-Tíbet. Esta información incluyó cambios en la erosividad del suelo superficial y subyacente, el caudal fluvial y la cubierta vegetal, así como los niveles de precipitación, agua de deshielo y temperatura.
Utilizando un modelo matemático especialmente desarrollado, descubrieron que los aumentos del flujo de sedimentos en cinco de las estaciones hidrológicas habían sido impulsados en gran parte por aumentos tanto en las precipitaciones como en la temperatura.
Sin embargo, el modelo demostró que las disminuciones significativas en otras siete estaciones se debían a la expansión de la cubierta vegetal.
Los autores del estudio informan que esto demuestra el complejo equilibrio de poder en juego entre algunas de las diferentes consecuencias del cambio climático, con una producción de sedimentos que aumenta en áreas frías y secas donde las precipitaciones se están acelerando, y que disminuye en áreas donde la temperatura está aumentando rápidamente y las precipitaciones están aumentando lentamente.
Los autores creen que sus hallazgos beneficiarán la comprensión de los procesos ambientales en otras partes del mundo, como los Andes.
Siempre nos resultó misterioso que tanto la temperatura como las precipitaciones hayan experimentado tendencias ascendentes en la meseta Qinghai-Tíbet durante los últimos 60 años, pero los flujos de sedimentos registrados han mostrado tendencias de cambio opuestas. El aumento de la temperatura y las precipitaciones debería haber acelerado la producción de sedimentos al derretir la tierra congelada y romper más suelo.
«Sin embargo, la situación parece contraintuitiva en varias cuencas, y nuestro método resolvió con éxito el misterio al presentar claramente la contribución de cada cadena de vías», afirma el profesor Yao Yue, director de la investigación de la Universidad de Wuhan.
Más información: Jinhao Guo et al., El estado original de la vegetación y la tasa de crecimiento de las precipitaciones bifurcan la tendencia del flujo de sedimentos en la meseta Qinghai-Tíbet, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02075-w
