En los últimos años, los canadienses se han visto expuestos tanto al humo de los incendios forestales como a fenómenos de calor extremo, como lo demuestra la temporada récord de incendios forestales de 2023 y la cúpula de calor de 2021. El oeste de Canadá, en particular, tiene un largo historial de incendios forestales y olas de calor, y con el cambio climático, las comunidades han experimentado un número cada vez mayor de días al año afectados por el humo de los incendios forestales o las temperaturas extremas .
Por Stephanie Cleland
Es bien sabido que la exposición al humo de los incendios forestales o al calor extremo representa una amenaza significativa para la salud. Por ejemplo, existe evidencia sustancial que vincula el humo de los incendios forestales con un mayor riesgo de hospitalización por complicaciones pulmonares o cardíacas, y nuevos datos indican que la exposición también puede afectar los resultados del parto y la función cognitiva . De igual manera, sabemos que el calor extremo puede aumentar el riesgo de enfermedad o muerte por afecciones relacionadas con los pulmones, el corazón y el cerebro.
Sin embargo, la mayoría de las investigaciones disponibles se han centrado en los efectos de estos peligros climáticos de forma aislada, sin considerar los posibles riesgos para la salud cuando el humo de los incendios forestales y el calor extremo se dan simultáneamente. Vivimos en un mundo complejo donde rara vez estamos expuestos a un solo peligro a la vez, y la temporada de incendios forestales se solapa con los meses más cálidos del año, lo que hace esencial considerar los posibles riesgos de la exposición simultánea al calor y al humo.
Si bien sólo unos pocos estudios han explorado los efectos de la coexistencia de humo de incendios forestales y eventos de calor extremo , la evidencia preliminar indica que la exposición simultánea puede en realidad amplificar los efectos adversos para la salud , dando lugar a peores resultados respiratorios , cardiovasculares y de nacimiento que cualquiera de las exposiciones por sí sola.
Esta evidencia emergente de efectos amplificados, sumada a los aumentos previstos en la exposición de los canadienses tanto al humo de los incendios forestales como al calor extremo, me impulsó a mí y a mis colegas del Centro para el Control de Enfermedades de Columbia Británica a explorar la frecuencia y la ubicación de estos riesgos climáticos en Canadá. Con ello, buscamos identificar comunidades prioritarias para orientar la comunicación de salud pública y la planificación de la adaptación ante veranos más calurosos y con más humo.
Cuando el humo de los incendios forestales y el calor extremo coexisten
Para comprender la frecuencia con la que las comunidades se ven expuestas simultáneamente al humo de incendios forestales y al calor extremo, analizamos 13 años de datos de temperatura y contaminación atmosférica en la Columbia Británica . Calculamos el número de días afectados tanto por el humo de incendios forestales como por el calor extremo en cada área de propagación (pequeñas regiones geográficas definidas por el gobierno con una población promedio de 400 a 700 personas). También evaluamos si la frecuencia e intensidad de estos riesgos climáticos simultáneos ha cambiado con el tiempo.
Descubrimos que el humo de los incendios forestales y el calor extremo ocurren frecuentemente juntos en Columbia Británica, y todas las comunidades experimentaron al menos siete y más de 65 días con exposición simultánea al humo de los incendios forestales y al calor extremo entre 2010 y 2022.
También identificamos que la frecuencia e intensidad de estos eventos ha aumentado con el tiempo, y el 42,5 % de las comunidades (aproximadamente 1,9 millones de personas) experimentaron aumentos significativos en su exposición. Por ejemplo, entre 2018 y 2022, las comunidades experimentaron un promedio de 4,5 días al año con exposición simultánea al humo de incendios forestales y al calor extremo, en comparación con solo un día al año entre 2010 y 2014.
También observamos que las comunidades de toda la provincia no se vieron igualmente afectadas por estos eventos concurrentes de humo de incendios forestales y calor extremo. Las comunidades de las regiones noreste y centro-sur de Columbia Británica tendieron a experimentar una exposición más frecuente e intensa.
Cuando profundizamos un poco más en las características de estas comunidades altamente expuestas, descubrimos que estaban ubicadas principalmente en regiones rurales y remotas de la provincia, a menudo con un nivel socioeconómico más bajo y una mayor proporción de poblaciones susceptibles, como los adultos mayores.
Este tipo de comunidades tienden a tener menor resiliencia y adaptabilidad a los riesgos climáticos , con un acceso reducido a los recursos necesarios para seguir las directrices de salud pública y reducir su exposición al humo de los incendios forestales y al calor extremo.
Preparándose para veranos más calurosos y con más humo
Nuestros hallazgos, junto con la evidencia de un aumento de los riesgos para la salud , demuestran que Canadá necesita prepararse para veranos más calurosos y con más humo. También existe una clara necesidad de aumentar la resiliencia y la capacidad de adaptación de las comunidades rurales y remotas en ciertas regiones de la Columbia Británica.
Para lograrlo, necesitamos invertir en estrategias que tengan en cuenta las formas únicas en que una comunidad experimenta el humo de los incendios forestales y el calor extremo, así como sus necesidades y susceptibilidades específicas.
Si bien Health Canada y el Centro para el Control de Enfermedades de Columbia Británica ofrecen orientación sobre las medidas a tomar ante la exposición simultánea al humo de incendios forestales y al calor extremo, una revisión reciente de las directrices de salud pública sobre la exposición simultánea al humo y al calor reveló que los mensajes actuales suelen ser incompletos e inconsistentes. Esta información poco clara puede dificultar que las comunidades planifiquen y se preparen adecuadamente para estos peligros climáticos recurrentes e intensos.
Además, muchas de las estrategias que las ciudades emplean actualmente para reducir la exposición al humo o al calor no contemplan el complejo mundo de los múltiples peligros. Por ejemplo, las ciudades suelen abrir centros de refrigeración durante períodos de calor extremo para proporcionar acceso a aire acondicionado, pero estos centros no siempre cuentan con filtración de aire .
De manera similar, las ciudades a menudo designan espacios con aire más limpio durante los períodos de humo de incendios forestales para proporcionar acceso a aire interior limpio, pero estos espacios no siempre tienen aire acondicionado .
De cara al futuro, Canadá necesita invertir en directrices coordinadas de salud pública y estrategias de adaptación que tengan múltiples propósitos y consideren los numerosos riesgos climáticos que enfrentan las comunidades cada año. De esta manera, podemos proteger mejor la salud y el bienestar de las comunidades que experimentan eventos de humo de incendios forestales y calor extremo cada vez más frecuentes e intensos.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
