Las sustancias químicas presentes en los protectores solares están cada vez más presentes en nuestros océanos, pero aún hay lagunas importantes en nuestra comprensión de cómo podrían afectar a los ecosistemas marinos, según un nuevo estudio.
por la Universidad de Plymouth
Los protectores solares contienen compuestos químicos que filtran los rayos ultravioleta (UV) del sol. Los filtros UV también se añaden a los productos de cuidado personal (por ejemplo, champús, cremas hidratantes, lápices labiales, geles de ducha) y a otros productos comerciales, como plásticos, caucho, pintura y cemento, para mejorar la resistencia a la luz y evitar la fotodegradación.
Como resultado de los estilos de vida modernos, en los que los filtros UV son vitales para la salud humana y prolongan la vida útil de los materiales, están surgiendo como una preocupación ambiental importante debido a su uso generalizado y distribución mundial.
Se estima que las ventas mundiales de protectores solares alcanzarán los 13.640 millones de dólares en 2026 y que se liberarán anualmente entre 6.000 y 14.000 toneladas de filtros UV solo en zonas de arrecifes de coral, por lo que los investigadores destacan la urgente necesidad de realizar estudios más exhaustivos sobre su impacto ambiental.
«Esta revisión indica que la investigación actual apenas ha arañado la superficie de la comprensión de cómo estos productos químicos pueden afectar la vida marina . Lo que es particularmente preocupante es que estos compuestos se consideran ‘contaminantes pseudopersistentes’ debido a su introducción continua en los ambientes marinos, así como a una falta general de comprensión de cómo estos productos químicos interactúan con otros en el mar. Por eso es tan importante para nosotros investigar los efectos de estos compuestos en la vida marina de todas las regiones geográficas , templadas y tropicales, incluido el trabajo que estamos realizando aquí en PML y la UoP sobre los organismos marinos del Reino Unido . Realmente necesitamos entender cómo interactúan estos productos químicos en el entorno marino y si tienen el potencial de bioacumularse dentro de la cadena alimentaria», dice Anneliese Hodge, investigadora de doctorado en la Universidad de Plymouth y el Laboratorio Marino de Plymouth.
¿Cómo llega el protector solar al océano?
Los compuestos UV pueden ingresar al ambiente marino de forma directa o indirecta. Las vías directas incluyen la natación u otras actividades recreativas acuáticas, y las vías indirectas incluyen el lavado de toallas que se han utilizado para secar la piel cubierta con protector solar, el lavado de residuos durante la ducha e incluso en la orina.
Las tecnologías tradicionales de tratamiento de aguas residuales y de agua no pueden eliminar eficazmente la mayoría de los compuestos de los filtros UV, y se ha informado de la presencia de filtros UV orgánicos en el 95% de los efluentes de aguas residuales y el 86% de las aguas superficiales a nivel mundial. También se han detectado filtros UV en entornos marinos de todo el mundo, desde lugares turísticos concurridos hasta áreas remotas , como la Antártida y el Ártico, lo que pone de relieve el alcance de esta contaminación.
Recientemente, la contaminación por filtros solares también se ha relacionado con las prácticas agrícolas , en las que se utilizan agua reciclada de plantas de tratamiento de aguas residuales y biosólidos de lodos como fertilizantes del suelo. Esta práctica puede provocar la propagación de contaminantes de los filtros UV no solo en los cultivos, sino también en los mecanismos de escorrentía y vertido agrícolas que desembocan en entornos acuáticos.
Otra fuente de contaminación de los filtros UV en el medio acuático es el uso de duchas de playa. Un estudio descubrió que las arenas alrededor de las duchas de playa de la bahía de Hanauma, en Hawái, estaban altamente contaminadas con residuos de protector solar, cuyo nivel se correlacionaba directamente con las altas tasas de visitas.
«Cada vez hay más protectores solares en el medio ambiente y estos contaminantes se encuentran en todas las combinaciones posibles. Por lo tanto, es imperativo que comprendamos su potencial de bioacumulación a lo largo de la cadena alimentaria y los mecanismos a través de los cuales actúan a nivel molecular y celular, solos y en combinación con otros factores de estrés. La adopción de un enfoque interdisciplinario ayudará a determinar las sensibilidades relativas de los organismos y a estimar los riesgos ambientales potenciales, en línea con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas. Esto también debería permitirnos explicar cualquier riesgo potencial para la salud humana, ya que los alimentos marinos constituyen una parte cada vez más importante de nuestra dieta a nivel mundial, ya que 4.300 millones de personas dependen del pescado para obtener hasta el 15% de su ingesta de proteínas animales. Salvaguardar la producción de productos del mar saludables en un entorno cambiante es crucial también para la sostenibilidad de la industria de la acuicultura», afirma Awadhesh Jha, profesor de Toxicología Genética y Ecotoxicología.
Combinaciones complejas de productos químicos
El nuevo estudio, publicado en la revista Marine Pollution Bulletin , se basó en una revisión de más de 110 publicaciones relacionadas con los protectores solares, los filtros UV y su impacto ecotoxicológico o ambiental. Puso de relieve que al menos el 25% de los productos de protección solar se eliminan durante el baño en el mar y que una sola playa con 1.000 visitantes puede estar sujeta a más de 35 kg de depósitos de protector solar al día.
Los productos químicos o ingredientes que se utilizan en los protectores solares pueden ser orgánicos (de base química) o inorgánicos (de base mineral o metálica) y cada tipo puede tener diferentes propiedades, estructuras y solubilidades. Los filtros UV orgánicos, que constan de hasta 55 compuestos diferentes registrados para su uso en todo el mundo, actúan absorbiendo la radiación UV entrante. Por el contrario, los filtros UV inorgánicos, que a veces se comercializan como «seguros para los arrecifes», incluyen dióxido de titanio (TiO2) y óxido de zinc (ZnO) que reflejan o dispersan la radiación entrante.
Un único filtro UV por sí solo tiene una capacidad de absorción de longitud de onda limitada contra la radiación UV y, por lo tanto, se utilizan combinaciones para proteger contra todo el espectro UV. Por lo general, se utilizan entre tres y ocho filtros UV diferentes en una única fórmula de protección solar de base orgánica, que puede representar hasta el 15 % de la masa total del producto.
Las benzofenonas (BP) son los filtros UV más comunes y ampliamente utilizados en los protectores solares, y se utilizan un total de catorce derivados de BP en productos comerciales para el cuidado personal . Las benzofenonas se han clasificado como sustancias persistentes, bioacumulables y tóxicas , y la benzofenona-3 se encuentra actualmente en la lista de vigilancia de la Agencia Europea de Sustancias Químicas como «sustancia química bajo investigación como disruptor hormonal».
«Este estudio destaca la asombrosa variedad de sustancias químicas derivadas de los protectores solares que sabemos que se liberan en los entornos marinos costeros, y demuestra que nuestra comprensión de los efectos de estos compuestos tóxicos en los organismos marinos es sorprendentemente limitada. Estos entornos se enfrentan a una variedad de factores estresantes inducidos por el hombre, desde las olas de calor marinas y la eutrofización hasta el calentamiento y la acidificación de los océanos a largo plazo, por lo que es vital que comprendamos el impacto adicional de esta contaminación química generalizada en estos ecosistemas ya estresados», afirma la Dra. Frances Hopkins, bioquímica marina del Laboratorio Marino de Plymouth.
Una necesidad urgente de investigación y acción
Se han realizado pocas investigaciones sobre los efectos ecotoxicológicos específicos de estos compuestos omnipresentes y los efectos a largo plazo asociados con su dispersión en ambientes marinos.
«Este trabajo pone de relieve las enormes incógnitas que rodean el impacto de las sustancias químicas tóxicas en nuestro ya frágil entorno marino. Con los ecosistemas marinos afrontando un estrés inmenso, estamos sentados esencialmente sobre una bomba de relojería. Es fundamental actuar con cautela a la hora de introducir nuevas sustancias, ya que podrían exacerbar los desafíos existentes. La toma de decisiones reflexiva y basada en la ciencia es esencial para evitar más daños», afirma la Dra. Mahasweta Saha, ecóloga química marina del Laboratorio Marino de Plymouth.
Más información: Anneliese A. Hodge et al, Efectos ecotoxicológicos de los filtros UV orgánicos e inorgánicos derivados de protectores solares en organismos marinos: una revisión crítica, Marine Pollution Bulletin (2025). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2025.117627
