¿Cómo podría ser el próximo megaterremoto en la famosa falla de San Andrés de California?
por Rong-Gong Lin II – Los Angeles Times
¿Sería una repetición de 1857, cuando un terremoto de magnitud estimada entre 7,7 y 7,9 rompió la falla desde el condado de Monterey hasta el condado de Los Ángeles? ¿Sería más parecido al gran terremoto de San Francisco de 1906, que comenzó justo frente a la costa de la ciudad y se fracturó en dos direcciones, hacia los condados de Humboldt y Santa Cruz?
No apuestes por una secuela idéntica.
Esa es la conclusión de un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences . El informe, coescrito por científicos de Caltech en Pasadena, estudió un terremoto masivo que se produjo en Myanmar, país del sudeste asiático, el 28 de marzo, en una falla conocida por su inquietante similitud con la de San Andrés.
El terremoto terminó rompiendo una sección de la falla mucho más larga de lo que esperaban los científicos, dada la sismología de la región.
Las implicaciones de este estudio son que «los terremotos nunca regresan exactamente de la misma manera», dijo Solene L. Antoine, investigadora postdoctoral en Caltech y autora principal del estudio, en una entrevista.
«Fue una sorpresa que se pudiera producir una ruptura tan larga», dijo Jean-Philippe Avouac, coautor del estudio y profesor de geología e ingeniería mecánica y civil en Caltech.
El terremoto de Mandalay de marzo devastó Myanmar, causando la muerte de al menos 3.791 personas y otras 63 en Tailandia. Rascacielos resultaron dañados en lugares tan lejanos como Ciudad Ho Chi Minh, en Vietnam, y viviendas sufrieron daños en la zona de Ruili, en China. Los daños se estimaron en 1.900 millones de dólares, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Fue el terremoto más poderoso en Myanmar en al menos 79 años.
El terremoto de magnitud 7,7 rompió la asombrosa cantidad de 519 kilómetros de la falla de Sagaing, un hallazgo basado en el análisis de Antoine de datos satelitales que muestran el movimiento de la Tierra tras el terremoto. Se trata de la ruptura sísmica más larga jamás documentada en un continente.
En comparación, el terremoto de California de 1906 rompió 475 kilómetros de la falla de San Andrés; y el de 1857, 361 kilómetros. Solo se han encontrado rupturas sísmicas más largas en megaembocaduras de subducción a gran profundidad.
Lo que el estudio deja claro es que, si bien el próximo «Gran Terremoto» de California podría compartir algunas características de terremotos devastadores previamente documentados, es poco probable que sea una repetición exacta. Como demuestra la experiencia reciente en Myanmar, incluso las fallas bien documentadas pueden comportarse de forma sorprendente.
El siguiente paso es desarrollar un modelo que simule terremotos a lo largo de muchos milenios para la falla de San Andrés, algo que los autores planean hacer en el futuro. Sin embargo, la falla de San Andrés «es mucho más compleja», afirmó Avouac. «No se logrará pronto, ya que implica un cálculo bastante complejo».
Aun así, dichas simulaciones proporcionarían un modelo de «todos los escenarios posibles para que tengamos una mejor visión de la gama de posibles rupturas que podrían ocurrir».
Por ejemplo, tal vez la falla de San Andrés se rompa en terremotos más pequeños y separados, dijo Avouac.
O podría ser un terremoto mucho más grande, que rompiera la falla no solo desde los condados de Monterey a Los Ángeles, sino quizás hasta los condados de San Bernardino, Riverside e Imperial, lo que posiblemente superaría la magnitud 8. Tal terremoto sería el mayor desastre simultáneo en la historia moderna de California, con enormes franjas del estado sacudidas por poderosos temblores sísmicos al mismo tiempo.
En comparación, la huella del terremoto de Northridge de 1994 fue relativamente limitada y afectó gravemente sólo una parte del condado de Los Ángeles, especialmente el valle de San Fernando, lo que se relaciona con su magnitud relativamente menor de 6,7.
Sin embargo, aunque modelar la actividad previa en la falla de San Andrés brindará una visión de la amplia gama de resultados posibles, no señalará con precisión cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto.
«No podemos simplemente esperar que ocurra exactamente lo mismo», dijo Antoine. «Se trata simplemente de mostrar qué escenarios son posibles, la diversidad de escenarios y ver cuáles son las consecuencias de cada uno de ellos».
A veces, dijo Avouac, «hay silencio durante mucho tiempo, no pasa nada… la tensión se acumula, la falla queda bloqueada durante mucho tiempo, no pasa nada y luego, ¡boom!, se produce un gran terremoto».
«Y luego hay otros períodos en los que hay mucha actividad [sísmica], pero estos terremotos son todos más pequeños», dijo Avouac.
Pero los terremotos «menores», en la mente de los investigadores, siguen siendo grandes para el profano. En las simulaciones del estudio, hay períodos en los que los terremotos de magnitud cercana a 7,7 son comunes. En otros períodos, los terremotos alcanzan una magnitud máxima de aproximadamente 7,5, pero son más frecuentes.
La longitud total de la falla de Sagaing, incluidas las áreas que no se rompieron en el terremoto de marzo, es de 750 millas, de norte a sur, desde el Himalaya hasta el mar de Andamán, y ayuda a acomodar el empuje hacia el norte de la placa tectónica india.
El hecho de que 519 kilómetros de la falla de Sagaing se rompieran en marzo sorprendió a los científicos. Solo unos 274 kilómetros habían permanecido en calma sísmica durante más de un siglo, tras su última ruptura en 1839.
Los científicos llaman a estas «brechas sísmicas»: áreas particulares de una falla que no han sufrido una ruptura reciente.
En general, los científicos habrían esperado que solo se rompiera este tramo de 274 kilómetros de la falla de Sagaing, inactivo durante mucho tiempo, dijo Avouac, pero no las secciones con rupturas más recientes. Esto incluye un tramo de 160 kilómetros que se rompió durante los fuertes terremotos de 1929 y 1930, y un tramo de 80 kilómetros que se desintegró en un par de terremotos en 1946 y 1956.
En cambio, incluso esos segmentos de falla se rompieron en el gran terremoto de marzo.
Entonces, ¿qué pasa?
Una posible explicación es la extraordinaria suavidad de la falla de Sagaing. «Se ha observado que cuando la falla es muy lisa, la ruptura tiende a propagarse a una velocidad tan rápida que resulta en una ruptura extremadamente alargada», afirmó Avouac.
El estudio también publicó los resultados de una simulación de modelo informático que analiza cómo los terremotos podrían generar rupturas a lo largo de secciones de la falla de Sagaing, de 1200 kilómetros de longitud. El código, desarrollado por el coautor del estudio, Kyungjae Im, de Caltech, sugiere que, durante un período hipotético de 1400 años, no habría patrones repetibles.
En otras palabras, los terremotos no parecían repetirse como un reloj, rompiendo el mismo tramo de falla siguiendo un patrón repetible y predecible.
«Aquí existe complejidad. Y esto se debe a que cada vez que se produce un terremoto, se redistribuye la tensión en la falla, lo que influirá en el siguiente terremoto», dijo Avouac. «Hay una complejidad autoinducida en el proceso, y eso genera cierta aleatoriedad».
Hay una certeza que seguramente decepcionará a cualquiera que comparta la esperanza de que un «Gran Troncal» simplemente nunca volverá a golpear a California.
«Habrá un terremoto en algún momento», dijo Antoine. «Si se acumula tensión en la falla, esta no se mantendrá indefinidamente».
Los autores afirman que son esenciales más investigaciones y observaciones para perfeccionar los modelos de posibles terremotos futuros, incluidos los de los satélites Sentinel, operados por la Agencia Espacial Europea.
Más información: Solene L. Antoine et al., El terremoto de 2025 de magnitud 7,7 en Mandalay, Myanmar, revela un ciclo sísmico complejo con agrupamiento y segmentación variable en la falla de Sagaing, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2514378122
