Científicos de UF/IFAS documentan el primer caso de enfermedad en Florida
Una escena inquietante recibió a practicantes del esnórquel en las aguas costeras del condado de Palm Beach: estrellas de mar con extremidades faltantes, heridas abiertas y cuerpos desintegrándose en el fondo del océano.
Esta patología, conocida como la Enfermedad del Desgaste de las Estrellas de Mar, preocupa a los científicos quienes sugieren que, debido a su persistencia y propagación, requiere mayor monitoreo.
Científicos de University of Florida en Fort Lauderdale han confirmado que la causa es la Enfermedad del Desgaste de las Estrellas de Mar (SSWD, por sus siglas en inglés), lo que marca el primer caso documentado en las aguas costeras atlánticas de Florida y en la estrella de mar de nueve brazos, según un estudio recientemente publicado en Southeastern Naturalist.
El hallazgo, llevado a cabo por investigadores del Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS), representa una importante expansión de la enfermedad en el océano Atlántico. Durante más de una década, esta enfermedad ha diezmado poblaciones de estrellas de mar en la costa del Pacífico, pero hasta ahora no se había registrado en el ecosistema marino de Florida.
“Documentar cuándo y dónde las enfermedades afectan la vida marina es un primer paso fundamental para comprender los impactos negativos y los factores de estrés ambiental que amenazan la salud del ecosistema”, expresó Melissa Miller, ecóloga de vida silvestre del Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (FLREC)
Alex Romer, un ecólogo cuantitativo en FLREC, realizaba un esnórquel recreativo el 6 de julio del 2024 cuando observó el brote en las aguas del Lago Worth Cove, en el condado de Palm Beach.
Romer encontró docenas de estrellas de mar de nueve brazos, una especie común y saludable en estas aguas, que presentaban signos de una condición de rápida propagación y letal. Los síntomas incluían extremidades enroscadas, tejido necrosado y, en muchos casos, cuerpos desintegrándose sobre la arena.
“No soy especialista en biología marina y cualquier persona observadora que practique esnórquel en Lake Worth Cove podría haber estado en mi lugar ese día. Simplemente sentí la responsabilidad de asegurarme de que este brote no pasara desapercibido”, afirmó Romer.
Las estrellas de mar de nueve brazos no son solo las favoritas de los bañistas, buceadores y aficionados al esnórquel. Como depredadoras y carroñeras, desempeñan un papel vital en las aguas oceánicas, al mover el sedimento y contribuir al ciclo de los nutrientes. Una disminución en su población podría repercutir en la comunidad del fondo marino, afectando la salud de otras especies marinas.
Romer regresó al día siguiente para documentar el brote y recolectar muestras de tejido. Si bien algunas estrellas de mar sobrevivieron, las que no dejaron una huella negra y polvorienta de su forma anterior.
Los análisis de ADN realizados en el laboratorio no revelaron rastros de densovirus en las muestras, patógeno que en su momento se sospechó como una de las principales causas de la SSWD.
«Este hallazgo refuerza el consenso científico de que SSWD no puede atribuirse únicamente al densovirus», anotó Romer. «Si hay un patógeno involucrado, podría ser un agente completamente diferente. De manera alternativa, factores ambientales estresantes como el calor extremo, los cambios de salinidad o los contaminantes, podrían ser factores contribuyentes».
Las temperaturas de la superficie del mar en la zona superaron en más de 1°C (33,8°F) el promedio durante el periodo del evento. Los investigadores también observaron mareas inusualmente bajas y escorrentías de aguas pluviales en las cercanías, lo que podría haber intensificado la presión sobre las poblaciones de peces de aguas poco profundas.
“Cuando las estrellas de mar de nueve brazos forrajean, revuelven la arena en busca de gusanos y moluscos. Si su número disminuye, esa mezcla de sedimentos se reduce, lo que da a las algas la oportunidad de invadir las praderas marinas. El pasto marino menos denso significa menos lugares de cría para los peces deportivos jóvenes” explicó Romer.
Aunque las estrellas de mar de nueve brazos pueden regenerar las extremidades perdidas, la rápida desintegración y la alta mortalidad observadas no son comportamientos típicos de la especie y son consistentes con la patología de la enfermedad de desgaste, dijo Romer.
“Este evento es ahora el caso confirmado de la SSWD localizado más al sur en el océano Atlántico y amplía la lista de especies afectadas conocidas”, añadió. “Los hallazgos generan nuevas preocupaciones sobre la vulnerabilidad de los invertebrados marinos de Florida y la necesidad de un monitoreo continuo”.
Romer anima al público a reportar avistamientos inusuales de fauna silvestre a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida al 888-404-FWCC (3922) o a registrarlos en plataformas de ciencia comunitaria como iNaturalist.
“Los reportes de miembros de la comunidad brindan a los investigadores una alerta temprana sobre especies invasoras, enfermedades de la fauna silvestre y amenazas a especies vulnerables. Cuantas más personas participen, mejor podrán los científicos identificar oportunidades de acción. Si pasa tiempo en áreas naturales, lleve una cámara y preste atención. Sus observaciones son importantes”, comentó Romer.
Comunicado de Prensa
