Impulsado por las altas temperaturas en el Golfo, el huracán Ian se intensificó rápidamente de categoría 3 a categoría 5 antes de tocar tierra en el suroeste de Florida el 28 de septiembre de 2022. La tormenta mortal tomó a muchos por sorpresa y se convirtió en el huracán más costoso en la historia del estado.
por Carlyn Scott, Universidad del Sur de Florida
Ahora, investigadores de la Universidad del Sur de Florida afirman haber identificado la posible causa del rápido desarrollo de Ian. Una fuerte corriente oceánica , la Corriente de Bucle, no logró circular el agua en la región poco profunda del Golfo. Como resultado, las aguas subterráneas a lo largo de la costa oeste de Florida se mantuvieron inusualmente cálidas durante el pico de la temporada de huracanes.
Los hallazgos, publicados en Geophysical Research Letters , podrían utilizarse para realizar predicciones más precisas sobre la intensidad de los huracanes .
En el Golfo, la intensificación rápida suele ocurrir en aguas profundas que pueden almacenar abundante energía térmica. Pero el huracán Ian fue diferente. A medida que la tormenta se acercaba a tierra, se intensificó sobre la plataforma continental poco profunda de Florida Occidental, que normalmente se mantiene más fría gracias a las corrientes oceánicas .
Esta anomalía intrigó a los investigadores del Laboratorio de Circulación Oceánica de la Facultad de Ciencias Marinas de la USF.
«Queríamos comprender cómo las cálidas aguas subterráneas de la Plataforma de Florida Occidental lograron persistir durante todo el verano», explicó Yonggang Liu, profesor asociado y autor principal del reciente estudio. «¿Qué condiciones en el Golfo propiciaron el desarrollo de estas temperaturas?»
Liu y su equipo recurrieron a los datos recopilados durante varias décadas a través del Sistema de Monitoreo y Predicción de Océanos Costeros (COMPS), un conjunto de boyas de superficie y amarres de fondo a lo largo de la plataforma continental. El COMPS proporciona mediciones en tiempo real de las corrientes oceánicas, la salinidad y la temperatura del agua a la comunidad científica.
Los investigadores descubrieron que si la Corriente del Lazo alcanza una zona cercana a Dry Tortugas, denominada «punto de presión», puede expulsar aguas cálidas de la Plataforma de Florida Occidental y reemplazarlas con agua fría de regiones más profundas del Golfo. Este punto de presión es donde convergen los contornos superficiales del fondo marino, impulsando el agua fría a la superficie en un proceso conocido como surgencia.
En los meses previos al huracán Ian, la corriente de bucle no alcanzó el punto de presión, dejando las aguas de la plataforma sin mezclar, lo que provocó que tanto las aguas superficiales como las subterráneas de la plataforma occidental de Florida permanecieran cálidas durante todo el verano.
«Normalmente, se produce una mezcla en la columna de agua donde las aguas superficiales más cálidas interactúan con el agua subterránea subyacente, a menudo más fría», explicó Liu. «Pero en este caso, el agua de la plataforma no pudo enfriarse porque la Corriente de Bucle no inició ninguna surgencia».
Según Liu, es importante que los meteorólogos monitoreen la temperatura de la capa subsuperficial del agua, ya que las temperaturas superficiales del mar solo ofrecen una idea del calor disponible para los huracanes. Antes del huracán Ian, las aguas superficiales eran solo entre 1 y 2 °C más cálidas que el promedio, mientras que las aguas subsuperficiales eran entre 2 y 3 °C más cálidas.
«Al no incluir la temperatura del agua subterránea en los modelos y pronósticos, no obtenemos una visión completa de la columna de agua y la energía potencial de los huracanes», dijo Liu.
Las mediciones realizadas por COMPS permitieron a Liu y sus colegas examinar la tendencia a largo plazo de la temperatura y las corrientes del océano en la plataforma occidental de Florida, incluida la influencia de la corriente de bucle en la región.
Este estudio destaca la importancia de monitorear las temperaturas del subsuelo para determinar el contenido de calor a lo largo de la costa y destaca el valor de los programas de observación costera para la resiliencia del estado y la nación. COMPS colabora con el Sistema Integrado de Observación Oceánica (IOOS) de la NOAA a través de la Asociación Regional de Observación Oceánica Costera del Sudeste (SECOORA) para mejorar estas observaciones oceánicas en el Golfo.
«Cuantas más observaciones en tiempo real tengamos de toda la columna de agua, mejores predicciones podremos ofrecer y más seguras estarán nuestras comunidades», afirmó Liu. «Este tipo de monitoreo proporciona datos más completos para predecir la intensidad de futuras tormentas».
Más información: Yonggang Liu et al., Intensificación rápida del huracán Ian en relación con el agua subterránea anómalamente cálida en la amplia plataforma continental, Geophysical Research Letters (2024). DOI: 10.1029/2024GL113192
