El continente ya está unos 2,4 °C por encima de la era preindustrial, mientras el Ártico acelera el calentamiento regional
Redactor: Camila Herrera R.
Editor: Karem Díaz S.
Europa es el continente que se calienta más rápido en el mundo. En plena ola de calor con récords de temperatura en mayo en Reino Unido, Irlanda y Francia, el continente vuelve a mostrar una señal climática que ya no puede leerse como un episodio aislado: el calor extremo avanza sobre una región que se calienta más rápido que el promedio global.
El planeta está aproximadamente 1,4 °C por encima de los niveles preindustriales, definidos entre 1850 y 1900. Europa, en cambio, ya se ubica alrededor de 2,4 °C por encima de ese mismo período, de acuerdo con datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea.
La diferencia no es menor. Significa que el calentamiento europeo avanza con mayor intensidad que el promedio mundial y que sus consecuencias se expresan en olas de calor más frecuentes, cambios en la nieve, alteraciones atmosféricas y una conexión directa con el rápido calentamiento del Ártico. Esta tendencia ya había sido observada en informes climáticos previos sobre Europa como el continente con calentamiento más rápido.
Una ola de calor fuera de temporada
La semana estuvo marcada por temperaturas inusualmente altas para mayo. Reino Unido, Irlanda y Francia rompieron récords mensuales entre lunes y martes, mientras Europa occidental continuaba bajo una masa de aire cálido procedente del norte de África.
El fenómeno fue descrito como un domo de calor: aire cálido atrapado bajo un sistema de alta presión, con condiciones más propias del verano pleno que de finales de primavera. Este tipo de situación mantiene el aire estable, reduce la nubosidad y favorece temperaturas elevadas durante varios días.
La misma dinámica ya se había observado en episodios recientes de domo de calor sobre Europa occidental, donde el aire norteafricano y las altas presiones impulsaron valores extremos en varios países.
El papel de los bloqueos atmosféricos
Uno de los factores que explica el calentamiento acelerado europeo está en los cambios de circulación atmosférica. Copernicus señala que las olas de calor de verano son ahora más frecuentes e intensas en Europa por modificaciones en los patrones del clima.
Carlo Buontempo, director de Copernicus, explicó que durante los últimos 20 o 30 años han aumentado las condiciones anticiclónicas, especialmente en verano. Estos sistemas de alta presión favorecen tiempo estable, cielos despejados y temperaturas más altas.
Los bloqueos atmosféricos pueden permanecer casi inmóviles y evitar que otros sistemas meteorológicos entren a una región. Mary Bourke, profesora de geografía en Trinity College Dublin, describió este proceso como una masa de aire estable que trae aire cálido hacia la superficie y retira humedad, generando condiciones cálidas y secas.
Europa mira hacia un Ártico más cálido
La geografía también pesa. Europa está conectada con el Ártico, una región que se calienta mucho más rápido que el resto del planeta. Copernicus estima que el Ártico ya está 3,2 °C por encima de los niveles preindustriales.
Ese calentamiento se explica en parte por la retroalimentación del albedo. La nieve y el hielo reflejan parte importante de la radiación solar, pero cuando se derriten dejan expuestas superficies más oscuras, como océano o tierra, que absorben más calor. Ese calor adicional acelera el deshielo y refuerza el calentamiento regional.
La velocidad del cambio ártico ya ha sido documentada en estudios sobre cómo las temperaturas del Ártico aumentan más rápido que el calentamiento global, una señal clave para entender por qué Europa se ubica en una zona climática especialmente sensible.
Menos nieve y más superficie oscura
Otro factor relevante es la pérdida de nieve en regiones europeas donde históricamente era frecuente durante el invierno. Buontempo señaló que muchas zonas que antes registraban una semana o más de condiciones de congelación ya no presentan ese patrón.
Cuando desaparece la nieve, la superficie blanca reflectante es reemplazada por suelo oscuro. Ese cambio aumenta la absorción de calor y refuerza el calentamiento local. Es un mecanismo parecido al que ocurre en el Ártico, aunque con expresiones distintas en cada región.
La reducción de nieve no solo afecta al paisaje. También altera reservas hídricas, ecosistemas de montaña, agricultura, turismo invernal y disponibilidad de agua en estaciones posteriores. En el caso europeo, el retroceso de la nieve se suma al aumento de olas de calor y a la intensificación de extremos meteorológicos.
La paradoja de menos contaminación del aire
La reducción de la contaminación atmosférica también tiene un efecto climático indirecto. Desde la década de 1980, las regulaciones de calidad del aire redujeron las emisiones de aerosoles, partículas que pueden reflejar parte de la luz solar y hacer que las nubes sean más reflectantes.
Disminuir esa contaminación fue fundamental para la salud respiratoria, pero al mismo tiempo redujo un efecto de enfriamiento que en parte enmascaraba el calentamiento. Ben Clarke, investigador de clima y extremos meteorológicos del Imperial College London, explicó que menos material particulado permite mayor radiación solar en superficie.
Esto no significa que combatir la contaminación haya sido un error. Significa que Europa debe enfrentar simultáneamente dos realidades: respirar aire más limpio y reducir con mayor rapidez las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento de fondo.
El calentamiento no avanza igual en toda Europa
Copernicus también advierte que la velocidad del calentamiento cambia según la región. Europa oriental, el sudeste europeo y partes del centro del continente, incluidos los Alpes, se han calentado entre 0,5 °C y 1 °C por década durante los últimos 30 años.
Europa occidental y suroccidental, junto con zonas subárticas de Finlandia, Noruega y Suecia, registraron aumentos de entre 0,2 °C y 0,5 °C por década. En Svalbard, archipiélago noruego del Ártico, el calentamiento alcanza entre 1,5 °C y 2 °C por década.
Svalbard, hogar de osos polares y uno de los lugares que más rápido se calientan en la Tierra, registró veranos récord entre 2022 y 2024. El año pasado tuvo su cuarto verano más cálido desde que existen registros.
Un continente más expuesto al calor extremo
La combinación de calentamiento de fondo, domos de calor, menor nieve, cambios atmosféricos y conexión con el Ártico convierte a Europa en un territorio especialmente expuesto a extremos térmicos. El problema no es solo que haga más calor, sino que aumentan las condiciones que favorecen episodios prolongados, secos y peligrosos.
Las investigaciones sobre olas de calor más letales en Europa apuntan en la misma dirección: un continente más cálido no solo rompe récords, también aumenta los riesgos para la salud, la infraestructura, la agricultura, los ecosistemas y la disponibilidad de agua.
La ola de calor de mayo funciona como advertencia temprana de una temporada que puede repetir extremos. Europa no se calienta más rápido por una sola causa, sino por la suma de emisiones humanas, patrones atmosféricos, pérdida de hielo y nieve, menor efecto refrigerante de aerosoles y una posición geográfica conectada con el Ártico.
Fuente(s) referenciales
Phys.org — Why is Europe the world’s fastest warming continent?
