Para saber si estamos cumpliendo con los tratados de emisiones, todo el CO2 debe ser rastreable. Una contabilidad incompleta ha llevado recientemente a unos científicos a una búsqueda en el mar de Groenlandia. Su investigación se ha publicado en el Journal of Geophysical Research: Oceans .
por Ellen Viste, Centro Bjerknes para la Investigación del Clima
«Pensábamos que teníamos el control», dice el profesor Are Olsen, «pero lo hemos perdido».
Como ya ha sucedido en otras ocasiones, el responsable de la investigación del Centro Bjerknes y del Instituto Geofísico de la Universidad de Bergen habla del CO2 . Pero esta vez no son las emisiones incontroladas las que nos preocupan. Su desánimo se debe a que no estamos muy bien vigilados , un gas etéreo como un fantasma.
«Nosotros» somos la población de la Tierra, y hemos perdido la cuenta de dónde termina el CO2 que emitimos .
Cuando liberamos CO2 a la atmósfera al quemar petróleo y carbón, una parte del CO2 permanece en el aire, mientras que el resto es absorbido por el océano y la vegetación terrestre. Es importante hacer un seguimiento de la distribución entre los receptores.
«A menos que podamos contabilizar todo el CO2 , no sabremos si los recortes de emisiones ayudan», explica Olsen.
Tampoco podemos saber si alguien hace trampa al no declarar sus emisiones.
Cada otoño se actualiza el presupuesto global de carbono. En sentido estricto, se trata de una contabilidad con cuatro entradas. Las emisiones de gases de efecto invernadero se equilibran con la cantidad absorbida por el océano y la vegetación terrestre, junto con la cantidad que permanece en la atmósfera:
Emisiones = absorción por los océanos + absorción por los bosques + cambio en el aire.
Durante las últimas décadas, el signo igual ha estado ausente. Hemos emitido más CO2 del que podemos registrar:
Emisiones = absorción por el océano + absorción por los bosques + cambio en el aire + algo fantasmal, oculto y escapado.
La desviación representa entre el 2,5 y el 3% de las emisiones globales. ¿Es una contribución ínfima?
«Casi mil millones de toneladas», dice Olsen.
Después de todo, la misión de búsqueda que inició ha dado resultados.
Junto con colegas de la Universidad de Bergen, NORCE y el Centro Bjerknes, encontró algunas de las toneladas que faltaban. Se encuentran en el mar de Groenlandia, a una profundidad de entre 1.500 y 2.000 metros. Hasta ahora, el océano ha absorbido una cuarta parte de todo el CO2 emitido por los seres humanos. El agua que se hunde es la causa de esta importante absorción.
Mientras el agua esté expuesta al aire que la cubre, se saturará rápidamente y no podrá absorber más CO2 . Si las aguas superficiales no se hubieran hundido, la absorción habría sido limitada.
El hundimiento de las aguas se produce en el océano Austral y en algunas partes del océano Atlántico Norte, incluidos los mares nórdicos. En estas regiones, el agua superficial se enfría y se hunde hasta el fondo del océano. Con el hundimiento del agua se va carbono, antropogénico y natural. Este mecanismo permite que el océano elimine más CO2 de la atmósfera de lo que lo haría de otro modo.
Esta absorción no es nueva y se puede estimar, pero los cambios en la circulación alteran la ecuación. Durante las últimas décadas, el hundimiento en el mar de Groenlandia ha sido más vigoroso que antes.
Una revolución en aguas profundas
«En 2002, el mar de Groenlandia ya había cambiado», afirma Olsen.
En un crucero de investigación de ese año, él y sus colegas tomaron muestras de un transecto a 75 grados al norte desde la isla Bear hasta Groenlandia. A intervalos específicos, bajaron dispositivos para recolectar muestras de agua y midieron la cantidad de carbono en el agua, desde la superficie hasta el fondo, a casi 4.000 metros por debajo de su barco como máximo.
Al ser absorbido por el agua del mar, el gas CO2 forma otras sustancias químicas que contienen carbono. Lo que se mide no es el gas, sino la cantidad total de carbono disuelto en el agua.
Los datos de 2002 documentaron un cambio claro.
Normalmente, el agua cercana al fondo del océano es la más rica en carbono. Esto se debe a que las algas muertas y otras criaturas se descomponen en carbono y se hunden. Cuanto más «vieja» es el agua (cuanto más tiempo ha estado expuesta a la atmósfera), más carbono contiene.
Esta vez los investigadores encontraron carbono distribuido uniformemente en toda la columna de agua.
Al regresar en 2016, descubrieron que la distribución era aún más extraña. La mayor concentración de carbono se encontró en el agua más joven, no solo cerca de la superficie, sino hasta profundidades de entre 1.500 y 2.000 metros. La distribución era la opuesta a lo que se considera normal.
Estos hallazgos indican que el mar de Groenlandia absorbe más CO2 del aire que antes y que este carbono se transporta de forma más eficiente a las profundidades.
Se localizaron toneladas de CO2 , pero el juego del escondite no había terminado.
El carbono presente en el mar puede proceder de algas muertas, algas marinas, focas o bacalao. ¿Cómo podían saber los investigadores que el carbono que encontraron en el mar de Groenlandia, procedente del carbón y el petróleo, eran las toneladas fantasmales necesarias para que los cálculos funcionaran?
Los organismos vivos están compuestos de algo más que carbono. Cuando el material biológico se descompone, el contenido de nitrógeno del agua aumenta, mientras que el de oxígeno disminuye. Si los cambios se debieron a la descomposición de las criaturas marinas, esto debería haberse notado en los niveles de nitrógeno y oxígeno. No fue así.
Esto permite a Olsen estar seguro de que el carbono adicional proviene del CO2 antropogénico .
El carbono antropogénico llega más profundamente
Más CO2 en el aire hace que las aguas superficiales absorban más CO2 y , en las últimas décadas, el aumento de las corrientes descendentes en el mar de Groenlandia ha transportado más agua y más carbono lejos de la superficie.
En 2002, habían pasado más de cincuenta años desde que el agua a 1.500 metros de profundidad estuvo en la superficie. En 2016, el agua a la misma profundidad había pasado en algunos lugares menos de diez años en el mismo recorrido.
«No es probable que mil millones de toneladas de CO2 se encuentren ocultas en el mar de Groenlandia», afirma Olsen. «Pero no es impensable que el resto se encuentre en los océanos del mundo».
Es posible que los cambios en el hundimiento de otras regiones oceánicas hayan arrastrado cantidades comparables.
Se han vertido toneladas de carbono antropogénico en el océano. ¿Tendremos alguna posibilidad de absorberlo de nuevo? ¿Podríamos sacar la mancha fantasma y otros fantasmas del mar de Groenlandia y encerrarlos en un lugar seguro?
«No», responde Olsen de inmediato. «Y no tendría sentido hacerlo. Es una tontería. El carbono se queda en el océano».
Las aguas profundas que se forman al hundirse en el mar de Groenlandia son tan pesadas que caen a 6.000 metros de profundidad cuando fluyen hacia el Atlántico Norte. En esas aguas se encuentra carbono cuyo origen se puede rastrear hasta nuestras emisiones de CO2 : fuera de la vista, fuera del alcance, fuera de la atmósfera y sin contribuir al efecto invernadero.
Solo dentro de mil años el agua y el carbono volverán a llegar a la superficie. Para entonces, es posible que hayamos encontrado una solución mejor.
Más información: Are Olsen et al, In the Wake of Deeper Convection: Nonsteady State Anthropogenic Carbon in the Greenland Sea, Revista de investigación geofísica: océanos (2024). DOI: 10.1029/2023JC020462
