Una investigación de la Universidad de Wollongong, publicada en Nature, propone que el ascenso y posterior hundimiento de antiguas masas continentales permitió la erosión y conservación de una enorme discontinuidad en el registro geológico terrestre.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Eduardo Schmitz
Una investigación de la Universidad de Wollongong, en Australia, ha encontrado una posible explicación para uno de los grandes enigmas de la geología: la desaparición de cientos de millones de años de historia terrestre en numerosas formaciones rocosas del planeta. El estudio señala que los movimientos extremadamente lentos del manto terrestre pudieron elevar antiguos continentes, favorecer una erosión prolongada y permitir posteriormente que nuevas capas de sedimentos cubrieran las superficies desgastadas.
El trabajo, publicado el 4 de noviembre de 2026 en la revista científica Nature, fue desarrollado por Santosh Dhungana y Nicolas Flament, investigadores de la Universidad de Wollongong. Sus resultados aportan una explicación geodinámica para la denominada Gran Discordancia, una discontinuidad del registro geológico que puede representar desde unos 200 millones hasta más de 1.000 millones de años de historia ausente.
La investigación combina modelos informáticos de convección del manto con reconstrucciones de la posición de los continentes y registros de sedimentación conservados en diferentes regiones del mundo.
Los resultados indican que el levantamiento y posterior hundimiento de grandes masas continentales durante el Neoproterozoico y el Fanerozoico generaron condiciones favorables para eliminar extensas capas de roca y preservar las superficies erosionadas bajo nuevos depósitos sedimentarios.
La Gran Discordancia: un vacío extraordinario en las rocas
Las rocas sedimentarias suelen acumularse progresivamente, formando capas que permiten reconstruir acontecimientos ocurridos durante millones de años.
En condiciones normales, los estratos más antiguos se encuentran debajo de los más recientes. Sin embargo, numerosos afloramientos muestran interrupciones importantes en esa secuencia.
Uno de los ejemplos más conocidos se encuentra en el Gran Cañón del Colorado, en Estados Unidos, donde determinadas rocas sedimentarias relativamente jóvenes descansan directamente sobre materiales cristalinos mucho más antiguos.
En algunos lugares, las rocas superiores pertenecen al Cámbrico, un período que comenzó hace aproximadamente 539 millones de años, mientras que las inferiores pueden superar los 1.000 millones de años de antigüedad.
Entre ambos conjuntos falta una parte considerable del registro geológico.
Los geólogos denominan discordancia a una superficie que separa materiales de edades diferentes y representa un intervalo durante el cual no se depositaron sedimentos o desaparecieron rocas previamente existentes.
La Gran Discordancia destaca porque este fenómeno aparece en regiones muy distantes entre sí y puede abarcar intervalos extraordinariamente prolongados.
El problema no consiste únicamente en determinar qué rocas desaparecieron, sino en explicar qué procesos pudieron actuar sobre extensiones continentales tan grandes.
La dificultad de reconstruir estos intervalos también ha impulsado el desarrollo de nuevas técnicas para investigar las lagunas del registro geológico mediante minerales resistentes a la erosión.
Estas herramientas permiten estudiar la historia de rocas que fueron expuestas, erosionadas y posteriormente enterradas, aunque no siempre permiten identificar por sí solas las fuerzas responsables de esos procesos.
El manto terrestre pudo levantar continentes enteros
La nueva investigación propone que la clave para comprender la Gran Discordancia se encuentra a cientos de kilómetros bajo la superficie.
El manto terrestre está formado principalmente por rocas sólidas que, debido a las elevadas temperaturas y presiones del interior del planeta, pueden deformarse y desplazarse muy lentamente durante millones de años.
Estos movimientos constituyen la convección del manto, un proceso fundamental para la evolución geológica terrestre.
Las corrientes internas pueden generar fuerzas capaces de modificar la elevación de grandes regiones de la superficie, incluso sin producir directamente una cordillera mediante la colisión de placas tectónicas.
Este fenómeno se conoce como topografía dinámica.
Cuando el flujo del manto favorece el ascenso de una región continental, su superficie puede quedar más expuesta a los agentes erosivos. Si posteriormente el terreno desciende, aumenta la posibilidad de que el mar avance sobre él y se acumulen nuevos sedimentos.
Dhungana y Flament investigaron si esta sucesión de movimientos verticales podía explicar la distribución de la Gran Discordancia.
La influencia de la dinámica interna sobre la superficie ya había sido examinada en investigaciones relacionadas con la convección del manto y la transformación de antiguas vías marítimas, donde el levantamiento y hundimiento de grandes regiones modificaron conexiones oceánicas.
El nuevo trabajo aplica principios geodinámicos relacionados a un problema mucho más antiguo: la formación y conservación de una discontinuidad geológica de alcance continental.
Los modelos reconstruyeron movimientos de cientos de millones de años
Para comprobar su hipótesis, los investigadores desarrollaron modelos numéricos que simulan la evolución de la convección del manto y sus efectos sobre la elevación de los continentes.
Las simulaciones incorporaron reconstrucciones tectónicas y permitieron estimar cómo diferentes masas continentales pudieron ascender o descender a lo largo de extensos períodos geológicos.
Los resultados fueron comparados con información sobre el volumen de sedimentos preservados y con la distribución conocida de la Gran Discordancia.
La investigación se concentró especialmente en tres antiguos bloques continentales: Laurentia, Báltica y el norte de China.
Laurentia constituye el núcleo ancestral de gran parte de América del Norte. Báltica corresponde a un antiguo bloque continental relacionado con el norte de Europa, mientras que el norte de China conserva una historia geológica propia dentro de Asia.
Los modelos predijeron que estas regiones experimentaron un levantamiento prolongado durante el Neoproterozoico, una era comprendida aproximadamente entre 1.000 y 539 millones de años atrás.
Posteriormente, durante el Fanerozoico, iniciado hace unos 539 millones de años, las mismas regiones habrían experimentado una tendencia general al hundimiento.
Esta secuencia coincide con las condiciones necesarias para erosionar antiguas superficies continentales y enterrarlas bajo depósitos más recientes.
El estudio señala que los movimientos verticales asociados con la topografía dinámica pueden desarrollarse sobre extensiones de miles de kilómetros y mantenerse durante decenas de millones de años.
Los antiguos glaciares habrían intensificado la erosión
El levantamiento de los continentes no explica por sí solo la desaparición de enormes espesores de roca.
Los investigadores consideran que las grandes glaciaciones del Neoproterozoico desempeñaron un papel importante en el proceso.
Durante el Criogénico, aproximadamente entre 720 y 635 millones de años atrás, la Tierra experimentó episodios de enfriamiento extremo en los que extensas capas de hielo alcanzaron latitudes muy bajas.
Estos acontecimientos se conocen habitualmente como episodios de Tierra Bola de Nieve.
El desplazamiento de grandes masas de hielo puede erosionar intensamente las superficies rocosas, especialmente cuando los glaciares arrastran fragmentos minerales y sedimentos sobre el terreno.
El estudio propone que el levantamiento prolongado de los continentes habría favorecido su exposición a la erosión glaciar durante aquellos episodios.
Los autores señalan que las tasas de erosión producidas por los glaciares pueden superar considerablemente las asociadas con determinados procesos fluviales, lo que ayudaría a explicar la magnitud de la eliminación de rocas.
La interacción entre hielo y minerales también ha sido examinada en estudios sobre la meteorización de las rocas bajo los glaciares durante los episodios de Tierra Bola de Nieve.
Esas investigaciones muestran que los ambientes subglaciales pueden mantener procesos físicos y químicos capaces de modificar los materiales geológicos.
Sin embargo, la nueva propuesta no establece que todos los sectores de la Gran Discordancia se formaran exactamente al mismo tiempo ni mediante un único episodio glaciar.
Las diferencias regionales indican que la erosión y la posterior sedimentación pudieron desarrollarse en momentos distintos.
El hundimiento posterior permitió conservar las superficies erosionadas
Una vez eliminadas las capas antiguas, era necesario otro proceso para que las superficies erosionadas quedaran preservadas en el registro geológico.
Los modelos sugieren que el descenso progresivo de los continentes durante el Fanerozoico favoreció esa conservación.
Cuando una región continental se hunde, puede quedar cubierta por mares poco profundos o convertirse en una zona de acumulación sedimentaria.
Los materiales transportados por ríos, corrientes y otros procesos comienzan entonces a depositarse sobre las rocas más antiguas.
Con el paso del tiempo, esos sedimentos pueden compactarse y transformarse en nuevas capas de roca.
De esta manera, la superficie previamente erosionada queda enterrada entre dos conjuntos geológicos de edades muy diferentes.
El resultado es una discontinuidad que puede conservarse durante cientos de millones de años.
La investigación encontró que el patrón de levantamiento neoproterozoico seguido por hundimiento fanerozoico coincide especialmente bien con las regiones donde la Gran Discordancia está mejor documentada.
En particular, los resultados ayudan a explicar por qué América del Norte conserva ejemplos tan extensos y reconocibles.
Los investigadores relacionan esta preservación con el gran tamaño de Laurentia y con determinadas características de su evolución tectónica.
América del Norte, Europa y China muestran una historia relacionada
La coincidencia entre los resultados de las simulaciones y la distribución geológica constituye uno de los argumentos principales del estudio.
En Laurentia, Báltica y el norte de China, los modelos identificaron condiciones favorables para una elevación continental prolongada seguida de subsidencia.
Este comportamiento proporciona un mecanismo común que puede explicar la presencia de grandes discontinuidades en regiones actualmente separadas por océanos.
Sin embargo, los resultados no fueron idénticos para todos los continentes.
En África, por ejemplo, las simulaciones mostraron diferencias entre antiguos bloques continentales, con levantamiento previsto para el cratón del Kalahari y hundimiento en sectores relacionados con los cratones del Congo y África Occidental.
En América del Sur y Australia, varios modelos predijeron más de un ciclo de levantamiento y hundimiento.
Estas diferencias son importantes porque muestran que la evolución geológica no puede representarse mediante una secuencia uniforme para todo el planeta.
La posición de los continentes, la formación de montañas y las características de las cuencas sedimentarias modificaron los efectos de los movimientos del manto.
La reconstrucción de antiguas masas continentales también ha permitido revisar la extensión del supercontinente Gondwana y su posible relación con la expansión de la vida compleja, otro ejemplo de cómo la organización geográfica del planeta influyó en su evolución ambiental.
En el caso de la Gran Discordancia, el nuevo modelo permite conectar la historia de regiones geológicamente diferentes mediante procesos que actuaron a gran profundidad.
La desaparición de rocas pudo modificar los antiguos océanos
La importancia de la Gran Discordancia va más allá de la ausencia de determinados estratos.
La erosión de grandes extensiones continentales implica el transporte de enormes cantidades de materiales hacia otras regiones, incluidas las cuencas oceánicas.
Cuando las rocas se descomponen mediante procesos físicos y químicos, liberan minerales y elementos que pueden incorporarse a los sistemas fluviales y marinos.
Por esta razón, los investigadores consideran que los acontecimientos responsables de la Gran Discordancia también pudieron modificar la composición química de los océanos.
El período en el que se formaron muchas de estas discontinuidades coincide aproximadamente con importantes transformaciones ambientales anteriores a la diversificación de los animales durante el Cámbrico.
La denominada explosión cámbrica corresponde a un intervalo de rápida diversificación de numerosos grupos animales, reflejada en el registro fósil.
El estudio plantea que la erosión continental y la redistribución de sedimentos pudieron contribuir a crear condiciones ambientales relacionadas con esos cambios biológicos.
No obstante, esta conexión debe interpretarse como una posibilidad científica que requiere investigaciones adicionales.
Los modelos desarrollados por Dhungana y Flament se centran principalmente en la dinámica del manto, la evolución del relieve y los patrones de sedimentación.
No demuestran directamente que el levantamiento de los continentes causara la explosión cámbrica.
Para establecer esa relación sería necesario integrar nuevos modelos geoquímicos, registros oceánicos y evidencias paleontológicas.
La nueva explicación no elimina todas las incertidumbres
Aunque los resultados respaldan el papel de la convección del manto, los investigadores reconocen que la reconstrucción de procesos ocurridos hace cientos de millones de años presenta importantes limitaciones.
Los modelos dependen de reconstrucciones tectónicas que contienen incertidumbres crecientes cuanto más se retrocede en el tiempo.
La posición exacta de las placas antiguas, sus límites y determinados movimientos internos no siempre pueden establecerse con precisión.
Además, la erosión y la sedimentación dependen de múltiples factores, entre ellos el clima, la actividad tectónica regional, la presencia de glaciares y las variaciones del nivel del mar.
La Gran Discordancia tampoco tiene necesariamente la misma edad en todos los lugares donde aparece.
Estudios anteriores han encontrado evidencias de episodios de erosión que precedieron a las grandes glaciaciones del Criogénico en determinadas regiones.
Por tanto, el nuevo trabajo no demuestra que una única causa explique todas las discontinuidades antiguas.
Su principal contribución consiste en proporcionar un mecanismo geodinámico de gran escala capaz de reproducir patrones geológicos que anteriormente se habían explicado mediante hipótesis difíciles de comprobar conjuntamente.
Los autores consideran necesario continuar desarrollando reconstrucciones tectónicas alternativas y mejorar las simulaciones de los movimientos del manto.
El interior de la Tierra conserva claves de su historia superficial
La investigación muestra que algunos de los acontecimientos más importantes registrados en las rocas superficiales pueden tener su origen en procesos desarrollados a grandes profundidades.
La convección del manto, aunque extremadamente lenta, puede modificar la elevación de extensas regiones continentales durante períodos suficientemente prolongados para alterar los paisajes y los sistemas de sedimentación.
En el caso de la Gran Discordancia, los modelos indican que una combinación de levantamiento continental, erosión prolongada y posterior hundimiento ofrece una explicación coherente para su formación y preservación en varias regiones del mundo.
La coincidencia entre las simulaciones y los registros geológicos de Laurentia, Báltica y el norte de China refuerza esta interpretación.
Al mismo tiempo, las diferencias observadas en otros continentes muestran que la historia geológica terrestre estuvo marcada por procesos regionales que modificaron la respuesta de cada territorio.
El estudio abre nuevas posibilidades para investigar cómo los movimientos profundos del planeta influyeron en la erosión de los continentes, la acumulación de sedimentos y las condiciones ambientales que precedieron a importantes cambios en la evolución de la vida.
Fuentes referenciales:
Nature — Santosh Dhungana y Nicolas Flament, The deep Earth origin of the Great Unconformity, 4 de noviembre de 2026
Universidad de Wollongong — Earth’s geological record is missing hundreds of millions of years. UOW scientists think they know why, 5 de noviembre de 2026
