Las zanjas están por todas partes: a lo largo de las carreteras, en los barrios, a través de campos y pantanos. Estas vías fluviales artificiales son tan comunes que pueden pasar desapercibidas fácilmente. Una nueva revisión bibliográfica publicada en Communications Earth & Environment insta al público a prestar más atención a este recurso a menudo descuidado, que podría impulsar los objetivos de sostenibilidad y beneficiar a las comunidades locales con estrategias modernas de gestión de zanjas.
por Joseph Caterine, Instituto de Ciencias Marinas de Virginia
En inglés, la palabra «zanja» tiene mala fama. Evoca imágenes de basura o algo que debería desecharse. Esa connotación negativa y la omnipresencia de las zanjas explican por qué han sido poco estudiadas y subestimadas, según los autores del artículo «Líneas en el Paisaje».
Este artículo fue elaborado por un colectivo de autodenominados «ditchólogos», cuyas charlas informales en conferencias y por correo electrónico finalmente culminaron en una serie de reuniones de Zoom que condujeron a un esfuerzo de investigación más organizado.
«A medida que ese grupo se estableció y creció, se hizo evidente que los zanjeros no somos tan raros como pensábamos», dijo el coautor principal Michael Peacock, de la Universidad de Liverpool. «Así que se nos ocurrió la idea de intentar conseguir financiación para organizar una reunión híbrida donde se presentaran diferentes puntos de vista y trayectorias de investigación, y aprender mutuamente sobre nuestra opinión acerca de las zanjas y por qué son importantes para todos nosotros».
Las decenas de autores implicados analizaron las zanjas como vías fluviales desde múltiples ángulos: sus aspectos sociales y económicos, sus características físicas y químicas y las plantas y animales que habitan estos ecosistemas.
«Las zanjas no son realmente aburridas», dijo la coautora principal Chelsea Clifford, excientífica investigadora de la Escuela Batten de Ciencias Costeras y Marinas de William & Mary y del VIMS. «Intenta observar las tuyas con más atención».
La historia olvidada de las zanjas
Las zanjas son un elemento básico de la historia de la humanidad, y los arqueólogos las datan de hace 8.000 años. Se han construido en todos los continentes, incluso en la Antártida. Definidas vagamente por el artículo como «construcciones lineales que almacenan y/o transportan agua hacia donde los humanos prefieren que fluya», estos canales pueden proporcionar riego, drenaje, energía y más.
Por otro lado, las zanjas también pueden causar daños y perjuicios ambientales , como la propagación de contaminantes, la proliferación de especies invasoras y la emisión de gases de efecto invernadero.
Las regulaciones podrían ayudar a garantizar que las zanjas beneficien a las personas y a su entorno más que los perjudiquen, pero el artículo señala que la legislación, incluida la Ley de Agua Limpia de EE. UU., no las aborda directamente. Esta omisión, argumentan los autores, tiene consecuencias.
«Cuando esta falta de regulación se combina con su capacidad de transportar contaminantes y patógenos nocivos, cuya carga suele ser elevada, a menudo deliberadamente concentrada, en zonas de alta pobreza», señala el documento, «los canales artificiales [como las zanjas] se convierten en focos de injusticia y explotación ambiental».
Innovaciones en la gestión de zanjas
Al mismo tiempo, la ausencia de una supervisión exhaustiva brinda la oportunidad de experimentar e innovar. En el estudio y el mantenimiento de las zanjas, existen muchas áreas donde se requiere pensamiento creativo , como determinar cómo ubicarlas.
«No solo no solemos tener mapas muy buenos de ellos», dijo Clifford, «sino que las recientes actualizaciones de mapas de aguas en general a veces los han eliminado».
Sin embargo, los coautores del artículo han avanzado en el trazado de la vasta red mundial de zanjas utilizando la última tecnología.
«La tecnología ha avanzado desde los métodos de análisis de imágenes basados en objetos que utilizamos en nuestra publicación de 2017 hasta los métodos modernos de aprendizaje automático e inteligencia artificial empleados en nuestro artículo de 2024 », afirmó el coautor John Connolly, del Trinity College de Dublín. «Mi interés en cartografiar estas líneas en el paisaje y considerar su impacto en la sociedad en general y en las turberas en particular ha aumentado, especialmente desde que encontramos nuestra comunidad de zanjistas».
Las zanjas pueden albergar ecosistemas únicos, con peces, anfibios y aves acuáticas, así como especies raras como la flor de la hierba cana o los caracoles cuerno de carnero, que contribuyen a la biodiversidad local.
Pero, al igual que otros ecosistemas acuáticos, las zanjas también pueden soportar altas cargas de nutrientes y absorber la escorrentía, incluyendo diversos contaminantes como pesticidas, metales traza y microplásticos. Afortunadamente, esta tendencia podría aprovecharse para mitigar mejor la contaminación mediante estrategias adecuadas de gestión de zanjas. Además, dado que las zanjas suelen formar parte de redes fluviales más amplias, permiten detectar problemas de calidad del agua antes de que fluyan río abajo.
Clifford afirmó que esta capacidad predictiva de las zanjas se extiende a la anticipación del aumento del nivel del mar y sus consecuencias. «Pueden ser centinelas de lo que está por venir antes de que el paisaje circundante se transforme en marisma y, posteriormente, en aguas abiertas», añadió.
Los posibles beneficios ambientales de las zanjas
Esta revisión bibliográfica constituye un paso importante para sacar a la luz el tema de estudio de las acequias, y los autores arrojan luz sobre posibles vías para futuras investigaciones y prácticas. Si bien el número de normativas centradas en las acequias es escaso, existen documentos de referencia que podrían ayudar a elaborar legislación, como la Directiva Marco del Agua de la Unión Europea, que ofrece asesoramiento sobre masas de agua muy modificadas y artificiales.
Parte del desafío de aprovechar al máximo el potencial de las acequias como vías fluviales reside en que su complejidad exige un estudio multidisciplinario y una gestión coordinada de las acequias. Si bien es difícil, estas sinergias son posibles si las acequias se consideran a escala del paisaje, como «paisajes de acequias».
En última instancia, las zanjas pueden ser una fuente de optimismo sobre la conservación y restauración del medio ambiente, dijo Clifford.
«Si somos inteligentes y valientes y tomamos la iniciativa sobre lo que podría ser», dijo Clifford, «y empezamos a intentar gestionar las zanjas como corredores hacia el futuro en lugar de ser meros vestigios de errores del pasado, también podrían convertirse en símbolos de esperanza».
Más información: Chelsea Clifford et al., Líneas en el paisaje, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02699-y
