El mundo ha observado con horror cómo los incendios siguen arrasando partes de Los Ángeles, California. Para quienes vivimos en Australia, uno de los continentes más propensos a los incendios, la experiencia de Los Ángeles nos resulta demasiado familiar.

Por Steve Turton

Una «tormenta perfecta» de varios factores resultó en los catastróficos incendios que ahora arden en el sur de California: un cambio climático a largo plazo combinado con condiciones climáticas extremas , todo ello en una de las zonas más densamente pobladas de Estados Unidos.

La tragedia ofrece valiosas lecciones para otras ciudades del mundo con una zona climática similar a la de Los Ángeles, incluidas las ciudades australianas de Adelaida y Perth. Los incendios también son instructivos para ciudades como Sídney y Melbourne, donde el clima se está calentando y secando.

Por eso, en Australia es importante entender cómo influyeron los factores climáticos antes y durante la emergencia de incendios forestales en Los Ángeles. Algunos son de origen natural y otros son resultado del calentamiento global. Analicémoslos con más detalle.

Cómo el cambio climático avivó los incendios en Los Ángeles

A medida que aumentan las temperaturas globales , el ciclo del agua de la Tierra está cambiando. En los últimos 50 años, esto ha provocado una expansión de las zonas tropicales y subtropicales de la Tierra. Las áreas tropicales son húmedas y exuberantes , pero secas en los extremos norte y sur.

Estos bordes secos se están acercando a los polos. Las regiones que solían disfrutar de un clima mediterráneo más suave, como se muestra en el mapa siguiente, se están convirtiendo en zonas subtropicales secas.

Entre ellas se encuentran regiones muy pobladas, como el sur de California . De manera similar, partes de Australia, como Perth y gran parte del sudeste de Australia, se han secado en las últimas décadas , siguiendo un patrón coherente con la expansión tropical.

A medida que continúa el cambio, las precipitaciones invernales en estas regiones están disminuyendo en gran medida . En el caso de California, esta disminución se ha producido principalmente en las zonas del sur del estado, que están más cerca del borde subtropical seco.

La expansión de los trópicos también ha hecho que las precipitaciones en California se hayan vuelto más erráticas. Desde los años 1980, ha sufrido años de lluvia y nieve anormalmente abundantes, seguidos de años de lluvia y nieve muy escasas. Esta variabilidad se ha denominado » latigazo climático «.

Los años excepcionalmente húmedos propiciaron el crecimiento generalizado de la vegetación, que se marchitó en los años secos, lo que proporcionó abundante combustible para los incendios forestales.

Otro factor de preocupación para California es que la proporción de lluvia frente a nieve ha aumentado en las regiones de Sierra Nevada y Southern Cascades del estado.

Esto ha reducido la cantidad de agua almacenada en la capa de nieve, agua crucial para el suministro de agua de California . En la mayoría de los años, el calentamiento global está reduciendo la cantidad de precipitaciones que caen en forma de nieve .

En los últimos meses, la región de Los Ángeles ha estado extremadamente seca y se ha declarado sequía en todo el condado .

¿Qué significa todo esto para Australia? Tanto Perth como Adelaida tienen climas de tipo mediterráneo y las investigaciones sugieren que con el tiempo se convertirán en zonas subtropicales secas.

Ambas ciudades se han calentado desde la década de 1970. Perth ha enfrentado una disminución significativa en las precipitaciones y Adelaida ha tenido un descenso moderado.

El clima de Melbourne y Sydney se ha clasificado históricamente como «templado cálido» en lugar de mediterráneo, con algo de lluvia durante todos los meses del año. Sin embargo, ambos han experimentado un calentamiento y una sequía moderada desde la década de 1980.

Si continúan las tendencias climáticas actuales, hacia 2100 el borde de la nueva zona subtropical seca se extendería a través del continente en una franja irregular desde Sídney hasta Perth.

El papel de La Niña

El Niño y La Niña son patrones climáticos complejos impulsados ​​por cambios en las temperaturas de los océanos del Pacífico. Se acaba de declarar un fenómeno de La Niña inusualmente tardío .

Durante los años de La Niña, el Pacífico oriental (incluida California) suele experimentar precipitaciones inferiores a la media, mientras que el Pacífico occidental (incluida Australia oriental) registra precipitaciones superiores a la media. En los años de El Niño, suele ocurrir lo contrario.

La Niña suele provocar sequía en el sur de California. En esta ocasión, esa parte del estado ya estaba muy seca, lo que es coherente con el efecto de «latigazo climático» descrito anteriormente.

Como otros han señalado, a principios de enero la humedad del suelo en gran parte del sur de California se encontraba en el 2% inferior de los registros históricos. Esta sequedad contribuyó a avivar los incendios.

Durante un fenómeno de El Niño, Australia suele volverse más cálida y seca, y el riesgo de incendios forestales aumenta. Esto lo vimos con los incendios del Verano Negro de 2019-20, que siguieron a El Niño de 2018-19.

Los famosos vientos de Santa Ana

Los vientos de Santa Ana son un fenómeno natural que se produce típicamente durante el otoño en el sur de California y en enero. Se originan en la cima de las montañas de San Gabriel, en el norte del condado de Los Ángeles, y se dirigen hacia la costa, calentando y secando el paisaje.

Los cañones y acantilados escarpados de la región de Los Ángeles también impulsan estos vientos racheados a través de áreas de tierra expuestas, muchas de ellas densamente pobladas.

Los vientos de Santa Ana se producen al menos 10 veces al año, pero antes y durante los incendios forestales alcanzaron la fuerza de un huracán. La mayoría de los años, las lluvias otoñales reducen el riesgo de incendios forestales asociado con estos vientos, pero como se señaló anteriormente, este año Los Ángeles sufrió una sequía severa.

Australia no tiene un equivalente directo a los vientos de Santa Ana, pero el continente sí experimenta vientos cálidos y secos de una escala mucho mayor. Se originan en el centro árido y soplan hacia la costa , provocando a menudo incendios forestales.

Y los megaincendios pueden llegar a ser tan poderosos que generan sus propios sistemas de viento , empujando el fuego rápidamente a través del paisaje hacia áreas pobladas.

Qué significa todo esto para Australia

Los terribles incendios en California pueden ser poco frecuentes, pero es probable que en el futuro se produzcan desastres de esta magnitud a medida que el cambio climático se agrave. La mayoría de las regiones con clima mediterráneo experimentarán una disminución de entre el 5% y el 10% de las precipitaciones durante este siglo, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales.

El cambio climático provocado por el hombre está provocando fenómenos meteorológicos extremos más intensos y frecuentes a escala mundial. Los incendios forestales de Los Ángeles se produjeron porque el cambio climático calentó y secó la región, alterando las variaciones climáticas naturales.

En todo el mundo, incluida Australia, las autoridades deben encontrar formas de adaptarse a la nueva normalidad climática, creando resiliencia comunitaria ante los desastres devastadores que, trágicamente, ahora son inevitables.

Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.