Un estudio publicado en Geophysical Research Letters muestra que las variaciones de temperatura entre el día y la noche en la superficie del mar pueden mejorar la simulación de la asimetría entre El Niño y La Niña.
Redactor: Javier Morales O.
Editor: Karem Díaz S.
La diferencia entre el calentamiento asociado a El Niño y el enfriamiento vinculado a La Niña sigue siendo uno de los desafíos de los modelos climáticos. Aunque ambos forman parte de la Oscilación del Sur de El Niño, conocida como ENSO, los episodios cálidos suelen superar en intensidad a los episodios fríos.
Un nuevo trabajo publicado en Geophysical Research Letters examina un mecanismo de escala más fina: las variaciones diarias de la temperatura superficial del mar entre el día y la noche. Esa señal, aparentemente pequeña frente a los grandes movimientos oceánicos y atmosféricos, puede ayudar a explicar por qué El Niño calienta el océano con más fuerza de la que La Niña lo enfría.
La asimetría de ENSO sigue siendo difícil de reproducir
ENSO reúne la interacción entre vientos, corrientes oceánicas y temperatura del Pacífico tropical. Su fase cálida, El Niño, se asocia al calentamiento del Pacífico ecuatorial central y oriental; su fase fría, La Niña, aparece cuando esas aguas se enfrían.
Los modelos climáticos de gran escala han logrado avances importantes en la representación de estos eventos, pero tienden a subestimar la asimetría entre ambas fases. Esa limitación reduce la capacidad de los pronósticos para anticipar la intensidad de futuros episodios y sus impactos sobre lluvias, sequías, calor extremo y circulación atmosférica.
Estudios anteriores habían puesto el foco en procesos amplios, como la respuesta de los vientos o la advección térmica. La nueva investigación, liderada por Xiaodan Yang y colaboradores, analiza si la amplitud térmica diaria de la superficie oceánica puede modificar la respuesta de ENSO.
El papel de la temperatura superficial del mar
El equipo comparó 35 modelos de la fase 6 del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados, conocido como CMIP6. Los resultados muestran que los modelos con amplitudes diurnas más grandes de temperatura reproducen mejor la diferencia entre El Niño y La Niña.
La clave está en las respuestas opuestas de las anomalías diarias medias de la temperatura superficial del mar en el Pacífico central y oriental. Esa diferencia este-oeste favorece un calentamiento desigual del océano durante varios meses o más tiempo.
Como consecuencia, El Niño genera un calentamiento oceánico más intenso que el enfriamiento producido por La Niña. Esta respuesta no lineal entre océano y atmósfera ayuda a explicar por qué ambos extremos de ENSO no son simplemente imágenes opuestas.
Modelos climáticos más sensibles al ciclo día-noche
Los autores encontraron que una amplitud diurna mayor puede mejorar hasta en 38,5 % la representación de la asimetría de ENSO en las simulaciones. El resultado subraya que los cambios diarios de temperatura en la superficie marina no son un detalle menor para los grandes eventos climáticos.
La mejora también puede afectar otros aspectos de la simulación, incluida la amplitud de ENSO, su fase y su acoplamiento con las estaciones. Esto resulta relevante para el desarrollo de modelos oceánicos capaces de anticipar mejor la evolución de El Niño y La Niña.
El hallazgo no reemplaza los mecanismos ya conocidos, pero añade una pieza a la explicación de por qué los eventos cálidos tienden a sobresalir frente a los fríos. La señal diaria del océano puede amplificarse cuando interactúa con procesos atmosféricos y oceánicos de mayor escala.
Por qué importa para las predicciones de El Niño
Una representación más realista de ENSO puede mejorar la preparación ante cambios en precipitación, sequía, calor, agricultura, recursos hídricos y riesgos costeros. Los países y organismos que dependen de alertas estacionales necesitan estimaciones más precisas sobre la intensidad de cada fase.
La investigación también se conecta con el seguimiento reciente de ondas cálidas en el Pacífico y con la vigilancia del calor oceánico global. En un sistema climático más cálido, pequeñas diferencias en la forma de representar el intercambio de energía entre océano y atmósfera pueden modificar el resultado de las proyecciones.
El estudio plantea que incorporar mejor la variación térmica entre día y noche puede aportar una guía útil para próximos desarrollos de modelos climáticos y para predicciones más sólidas de ENSO.
Fuente(s) referenciales
Phys.org — Day-night ocean warming helps explain why El Niño outpaces La Niña in models
