Un nuevo informe revela los resultados de un estudio que explora la biodiversidad en una región destinada a la minería de los fondos marinos. Este estudio recopila datos de referencia, rastrea los cambios naturales y evalúa el impacto de una máquina de extracción de nódulos polimetálicos. Este representa el estudio más amplio sobre el impacto de la minería de aguas profundas en la fauna marina.
por el Museo de Historia Natural
Teniendo en cuenta las fluctuaciones naturales, el estudio reveló que, tras la prueba, se observó una reducción del 37 % en la cantidad de macrofauna que habitaba en el sedimento directamente afectado por las huellas de la máquina minera de aguas profundas. La macrofauna es un organismo visible a simple vista (de 0,3 mm a 2 cm de tamaño), como gusanos poliquetos, crustáceos, caracoles y almejas. No se detectó ningún impacto en la abundancia animal en las regiones cubiertas por la columna de sedimentos de la máquina minera.
En términos de biodiversidad, la reducción en la abundancia de animales provocó una reducción del 32% en la riqueza de especies en las regiones directamente impactadas y un aumento en el predominio de algunos animales en las áreas impactadas por la pluma.
La investigación fue dirigida por científicos del Laboratorio de Investigación de Aguas Profundas del Museo de Historia Natural, codirigida por la Universidad de Gotemburgo y el Centro Nacional de Oceanografía. El proyecto duró cinco años, durante los cuales el equipo pasó más de 160 días en el mar del Pacífico y tres años de minucioso trabajo analítico en el laboratorio.
El artículo resultante, «Impactos de un ensayo de minería industrial en aguas profundas en la biodiversidad de la macrofaunal», se publica en la revista Nature Ecology and Evolution .
Eva Stewart, autora principal y estudiante de doctorado en el Museo y la Universidad de Southampton, afirmó: «Poder estudiar estas regiones remotas y poco conocidas de aguas profundas es fundamental para considerar los posibles impactos de la minería abisal. Finalmente, contamos con datos fiables sobre los posibles impactos de una maquinaria minera comercial moderna de aguas profundas. También hemos descubierto numerosas especies nuevas y demostrado cómo el ecosistema abisal cambia de forma natural con el tiempo».
La metodología y los hallazgos
Para separar los impactos ambientales de la prueba minera de los cambios naturales a través del espacio y el tiempo, el equipo necesitó recolectar muestras de sitios de control replicados a lo largo del tiempo y de sitios elegidos para ser espacialmente equivalentes al área impactada por la perturbación minera.
Para garantizar que las muestras se tomaran dentro de las pistas creadas por la prueba del colector, el equipo utilizó un vehículo operado remotamente (ROV) para guiarlas, lanzado desde el barco de investigación a 4 km de altura.
Se recolectó un total de 4350 animales de la macrofauna de sedimentos en cuatro expediciones, de los cuales 788 especies fueron identificadas por varias instituciones, incluido el museo. Como es habitual en las comunidades de sedimentos abisales, los animales encontrados fueron principalmente gusanos marinos (anélidos poliquetos), seguidos de cerca por crustáceos (isópodos, tánidos, anfípodos) y moluscos como caracoles y almejas.
El Dr. Thomas Dahlgren, investigador de la Universidad de Gotemburgo y codirector del proyecto, afirmó: «He trabajado durante más de 20 años en la Zona Clarion-Clipperton , y este es, con diferencia, el estudio más amplio que hemos realizado. En Gotemburgo, lideramos la identificación de los gusanos poliquetos, uno de los grupos más abundantes. Dado que la mayoría de las especies no están descritas, los datos moleculares (ADN) fueron cruciales para facilitar los estudios taxonómicos y proporcionar los datos básicos para el estudio ecológico».
Los resultados publicados en el estudio muestran que, en un contexto de fuerte variación natural (posiblemente impulsada por cambios en la Oscilación del Sur de El Niño ), la prueba minera tuvo impactos significativos en varios aspectos de la abundancia y diversidad animal.
La densidad de la macrofaunal disminuyó un 37% en la trayectoria del colector de nódulos, mientras que la densidad en los sitios de control aumentó o se mantuvo sin cambios. Los sitios impactados por la columna de sedimentos de la máquina minera, a aproximadamente 400 m de distancia, no mostraron cambios en la abundancia de la fauna, pero sí en el patrón de dominancia de algunos animales. El equipo también reportó una disminución significativa en la riqueza de especies dentro de las rutas mineras, aunque la diversidad medida mediante medidas independientes del tamaño de la muestra se mantuvo sin cambios.
En general, las comunidades mostraron mayor variabilidad tras la prueba minera, y los científicos observaron una mayor dispersión y dispersión de las criaturas. Este patrón concuerda con los hallazgos de estudios de impacto terrestre y en aguas someras.
La Dra. Tammy Horton, investigadora del Centro Nacional de Oceanografía y codirectora del proyecto, afirmó: «En el NOC, somos líderes mundiales en la identificación de crustáceos, un grupo muy diverso y complejo que a menudo se pasa por alto en los estudios ecológicos. Durante el estudio se han descubierto numerosas especies nuevas que ahora se están describiendo, y nos aseguramos de que estos datos y especímenes estén disponibles para futuros estudios de todas las partes interesadas. Este nuevo y extenso conjunto de datos ecológicos solo fue posible gracias a la colaboración entre varios institutos con amplia experiencia en los diferentes grupos animales».
El Dr. Adrian Glover, científico de aguas profundas del Museo y autor principal, afirmó: «Gracias al enorme esfuerzo de equipo de 14 autores y múltiples instituciones, los nuevos datos e interpretaciones pueden utilizarse para fundamentar el debate político actual sobre la minería de aguas profundas, proporcionando datos cuantitativos reales sobre los impactos a nivel de especie. Conformarán una base de evidencia crucial para el futuro y, esperamos, establecerán un nuevo estándar para el trabajo ambiental en la región, regulado por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA)».
Ahora es importante intentar predecir el potencial de pérdida de biodiversidad causado por la minería. Esto requerirá que estudiemos y realicemos trabajos taxonómicos en las regiones establecidas por la ISA como grandes áreas protegidas en toda la ZCC. Actualmente, desconocemos, en general, qué vive en ellas y, por lo tanto, cuál es el riesgo de pérdida de biodiversidad en las posibles regiones mineras.
El equipo de investigación recopiló esta información para garantizar que los datos vitales sobre la biodiversidad estén disponibles para todos los que tienen interés en las decisiones sobre la sostenibilidad de la minería en aguas profundas, desde el regulador hasta los grupos de presión ambiental.
Más información: Eva CD Stewart et al., Impactos de un ensayo de minería industrial en aguas profundas en la biodiversidad de la macrofauna, Nature Ecology & Evolution (2025). DOI: 10.1038/s41559-025-02911-4
