El calor extremo causa más muertes en Estados Unidos cada año que los huracanes, las inundaciones y los tornados juntos. Pero, ¿cómo podemos hacer frente a una fuerza aparentemente natural? El calor suele parecer un fenómeno exclusivamente meteorológico, y las políticas buscan soluciones mediante indicadores de temperatura, tecnologías de refrigeración y alertas. Sin embargo, un nuevo informe de la Iniciativa de Contextos Culturales de Salud y Bienestar de Vanderbilt (VU-CCH) sugiere que el calor extremo no es solo un problema climático, sino también social.
Por Mary-Lou Watkinson, Universidad de Vanderbilt
El informe «Más allá de la temperatura: Un enfoque de contextos culturales sobre el calor y la salud», financiado por la Fundación Robert Wood Johnson (RWJF) en colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS), explora el calor como una condición socialmente construida, moldeada por la forma en que las personas viven, trabajan y se adaptan en contextos culturales y ambientales específicos. El informe examina cómo las enfermedades relacionadas con el calor suelen agravarse por la exposición ambiental, la vulnerabilidad biológica, las normas culturales y las estructuras políticas y económicas.
«Cuando pensamos en el calor, solemos pensar en la temperatura», dijo Ted Fischer, titular de la cátedra Cornelius Vanderbilt y profesor de antropología, e investigador principal del estudio. «¡Hoy hace 99 grados! Y eso nos dice algo importante, que puede ayudarnos a prepararnos para el clima de ese día».
Pero cuando analizamos los efectos del calor en la salud, vemos que se deben tanto a factores culturales como meteorológicos. La vestimenta, el acceso a refugios y sistemas de refrigeración, los horarios laborales, la alimentación y la bebida: todas estas y muchas otras adaptaciones culturales contribuyen a determinar la cantidad de calor que llega al cuerpo. Y todas ellas son de origen humano: las arquitectónicas y tecnológicas, así como las sociales y políticas.
«Más allá de la temperatura» cuestiona los límites de las métricas de calor convencionales y aboga por un cambio fundamental: pasar de los consejos individuales a soluciones colectivas, sistemáticas y con base cultural. Es un llamado a la acción tanto para los responsables políticos como para la sociedad en general, instándolos a abordar la «política de la sombra», exigir normas de calor aplicables en los lugares de trabajo e invertir en infraestructura de sombra para lograr una verdadera justicia térmica.
El informe sugiere un enfoque que incluya » mirar a nivel local , mirar alrededor, mirar hacia arriba»:
- Enfoque local: involucre a las comunidades como socios de conocimiento, integre la experiencia vivida en los procesos de planificación y colabore entre diferentes sectores para elaborar indicadores e intervenciones que reflejen necesidades reales y específicas de cada contexto.
- Reconocer las respuestas de la comunidad y el conocimiento térmico inherente a las prácticas locales, como la arquitectura, los ritmos de trabajo, la vestimenta y la dieta.
- Integrar a antropólogos, sociólogos, organizaciones comunitarias y conocimientos locales en la ciencia del calor y las políticas de salud.
- Implementar políticas para los horarios de trabajo en entornos sensibles al calor, especialmente para los trabajadores al aire libre y los trabajadores informales.
- Observen a su alrededor: construyan coaliciones intersectoriales e interdisciplinarias, fomenten la integración institucional y replanteen qué se considera conocimiento legítimo. Derriben las barreras entre la planificación urbana, la salud pública, el trabajo, las ciencias ambientales y las ciencias sociales.
- Desarrollar estrategias que vinculen la adaptación al calor con áreas como la vivienda, las enfermedades crónicas, el aislamiento social, la movilidad y la infraestructura.
- Rediseñar las métricas y los estándares térmicos universales para que reflejen mejor la experiencia vivida, complementando las métricas con datos cualitativos sobre percepción, comportamiento y vulnerabilidad, y teniendo en cuenta la diversidad de tipos de cuerpo, expectativas culturales y variaciones regionales.
- Replantear la adaptación más allá de la tecnología. Evitar la dependencia excesiva de soluciones tecnológicas como el aire acondicionado, que pueden exacerbar la desigualdad y la degradación ambiental.
- Reflexiona: Reconoce que las estrategias actuales para mitigar el calor se basan en supuestos culturales sobre la normalidad, la productividad y el valor. Replantéate las normas que damos por sentadas en torno al sudor, el descanso, los horarios laborales flexibles y las soluciones compartidas.
- Pasar de soluciones individualizadas a respuestas colectivas y con base cultural, incluyendo la redefinición de las normas en torno a los niveles de confort térmico.
- Utilice una comunicación culturalmente relevante para cuestionar las narrativas culturales que alientan a las personas a soportar el calor y para brindar orientación práctica sobre qué hacer. Reconozca las olas de calor como desastres naturales, dándoles mayor visibilidad y liberando fondos para la respuesta.
«Para comprender plenamente el impacto del calor en nuestra salud, debemos ir más allá de la biología y la temperatura, y considerar cómo los efectos del calor están condicionados por nuestro entorno social y cultural: nuestra forma de vestir, comer, trabajar y vivir», afirmó Karabi Acharya, directora sénior de la Fundación Robert Wood Johnson. «Podemos encontrar nuevas soluciones para ayudar a mantener a las personas seguras y sanas si profundizamos en la comprensión de cómo las personas experimentan y responden al calor en diferentes culturas y comunidades de todo el mundo».
Cada año, VU-CCH publica varios informes, para lo cual cuenta con la colaboración de consultores expertos de todo el mundo que elaboran un documento de política sobre el tema en cuestión. El objetivo es utilizar perspectivas culturales para contribuir a la mejora de las políticas de salud pública y la prestación de servicios sanitarios.
Su primer informe para 2026 se centra en el calor extremo y llevó al equipo por todo el mundo, analizando datos y prácticas en países como Bahréin, Irán, España, Egipto, India y Tanzania.
El calor no es solo una temperatura externa, sino la cantidad de energía térmica que llega al cuerpo. La vestimenta y la arquitectura, así como las normas sociales y las políticas públicas, influyen en cómo el calor afecta al organismo. Comunidades de todo el mundo han desarrollado desde hace tiempo estrategias culturales —arquitectura con sombra, descanso al mediodía, prácticas de intercambio de agua, ritmos laborales flexibles— que protegen a las personas. Algunas ciudades, como Lisboa, han implementado procesos de planificación participativa que involucran a la ciudadanía en el diseño urbano y la adaptación al cambio climático.
Durante olas de calor extremo, una persona con una enfermedad crónica puede sufrir consecuencias graves no solo por la temperatura exterior, sino también por una combinación de factores como la precariedad habitacional, el aislamiento social, la falta de acceso a sistemas de refrigeración o las condiciones laborales inseguras. Esta es una perspectiva sindémica del problema, lo que significa que los factores sociales y ambientales interactúan con múltiples problemas de salud, empeorando el estado general de salud de la persona. El informe sugiere que analizar las políticas relacionadas con el calor desde un marco sindémico podría ayudar a comprender el impacto del calor en la salud y a abordar las causas profundas de la vulnerabilidad ante el calor.
Al reconocer los contextos históricos, culturales y ambientales que contribuyen al bienestar de las personas en condiciones de calor extremo, los responsables políticos en Estados Unidos pueden desarrollar estrategias más inclusivas, equitativas y eficaces para garantizar la seguridad de los ciudadanos. El informe recomienda que los responsables políticos vayan más allá de un enfoque técnico limitado y adopten una perspectiva cultural para fundamentar sus políticas.
«Prácticamente todas las muertes relacionadas con el calor son prevenibles», afirmó Fischer. «Se deben tanto a las condiciones sociales y los contextos culturales en los que viven las personas como a la radiación solar. No es casualidad que las poblaciones marginadas sufran consecuencias negativas desproporcionadamente graves a causa del calor. Debemos invertir en la ciencia climática y en estudios médicos sobre el calor, pero analizar los contextos culturales es igualmente importante para evitar muertes y sufrimiento innecesarios».
