La Circulación Meridional Atlántica (CMA), comúnmente conocida como «CMA», es un sistema de corrientes oceánicas confinado en la cuenca atlántica que desempeña un papel crucial en la regulación del clima terrestre al transportar calor del hemisferio sur al norte. La CMA también modula el clima regional, desde los veranos templados en Europa hasta las temporadas de monzones en África e India.
por el Instituto Tecnológico de California
Los modelos climáticos han predicho desde hace tiempo que el calentamiento global provocará un debilitamiento de la AMOC, y algunos proyectan un debilitamiento sustancial que casi la desplomaría con respecto a su fortaleza actual. Dicho debilitamiento tendría consecuencias de gran alcance, incluyendo cambios en el aumento del nivel del mar a nivel regional y cambios importantes en el clima regional , como condiciones más frías en el norte de Europa y un clima más seco en partes de la Amazonia y África Occidental.
Sin embargo, un nuevo estudio de Caltech concluye que, si bien la AMOC se debilitará debido al calentamiento global, es probable que lo haga en una medida mucho menor de lo que sugieren las proyecciones actuales.
El estudio se describe en un artículo titulado «Las restricciones observacionales implican un debilitamiento futuro limitado de la circulación meridional del Atlántico», que aparece en Nature Geoscience .
El equipo desarrolló un modelo físico simplificado basado en los principios fundamentales de la circulación oceánica (específicamente, cómo se relacionan las diferencias de densidad y la profundidad de la AMOC) que también incorpora mediciones del mundo real de la fuerza de la corriente oceánica, recopiladas durante 20 años mediante el uso de conjuntos de monitoreo y otros productos restringidos por observación de la cuenca atlántica.
Los investigadores descubrieron que la AMOC se debilitará entre un 18% y un 43% a finales del siglo XXI.
Si bien esto representa cierto debilitamiento, no representa el debilitamiento sustancial que sugieren las proyecciones de modelos climáticos más extremos.
Esta nueva comprensión reduce significativamente el rango de debilitamiento futuro de la AMOC, abordando una incertidumbre de larga data en la ciencia del clima .
La investigación se llevó a cabo en los laboratorios de Tapio Schneider, profesor Theodore Y. Wu de Ciencias Ambientales e Ingeniería, y Andrew Thompson, profesor John S. y Sherry Chen de Ciencias Ambientales e Ingeniería, director del Centro Ronald y Maxine Linde para Ciencias Ambientales Globales y director ejecutivo de Ciencias Ambientales e Ingeniería.
Los registros paleoclimáticos, al igual que los sedimentos oceánicos que registran las condiciones climáticas pasadas, indican que la AMOC ha experimentado un debilitamiento en el pasado, como durante el Último Máximo Glacial (un período hace unos 20.000 años), lo que llevó a importantes oscilaciones del clima que afectaron a América del Norte y Europa.
Los modelos climáticos contemporáneos muestran una amplia variación en sus proyecciones del siglo XXI sobre el debilitamiento de la AMOC: algunos predicen un debilitamiento sustancial de la AMOC, mientras que otros predicen solo un debilitamiento leve. El nuevo estudio, dirigido por el exestudiante de posgrado Dave Bonan (Ph.D.), tuvo como objetivo comprender mejor los mecanismos físicos que rigen el comportamiento de la AMOC en los modelos climáticos, con el fin de conciliar estas discrepancias.
La investigación arroja luz sobre una característica de larga data y previamente inexplicable de los modelos climáticos: el vínculo entre la fortaleza actual y futura de la AMOC.
Los modelos climáticos que simulan una AMOC actual más fuerte tienden a proyectar un mayor debilitamiento debido al cambio climático . Los investigadores descubrieron que esta relación se deriva de la profundidad de la AMOC. Una AMOC más fuerte generalmente se extiende a mayores profundidades y permite que los cambios en la temperatura y la salinidad de las aguas superficiales, causados por el calentamiento global y el aporte de agua dulce, penetren más profundamente en el océano y provoquen un mayor debilitamiento.
En otras palabras, un modelo climático con una AMOC más fuerte y profunda es menos resistente a los cambios en la superficie y experimenta proporcionalmente más debilitamiento de la AMOC que uno con una corriente más superficial.
Los modelos climáticos con una AMOC actual más superficial aún muestran un debilitamiento debido al cambio climático, pero en menor medida que aquellos con una AMOC actual más profunda.
El nuevo estudio utiliza este conocimiento para limitar las futuras proyecciones de AMOC mediante la construcción de un modelo físico simplificado e incorporando mediciones del mundo real de la fuerza de la corriente oceánica.
Los resultados indican que la AMOC solo experimentará un debilitamiento limitado incluso en los escenarios de emisiones más elevadas.
El estudio sugiere que gran parte de la incertidumbre anterior y algunas de las proyecciones más extremas de debilitamiento de la AMOC se debieron a sesgos en la forma en que los modelos climáticos simulan el estado actual del océano, en particular su estratificación de densidad.
«Nuestros resultados implican que, en lugar de un descenso sustancial, es más probable que la AMOC experimente un descenso limitado a lo largo del siglo XXI: cierto debilitamiento, pero menos drástico de lo que sugerían las proyecciones anteriores», afirma Bonan.
Bonan enfatiza la necesidad de examinar modelos climáticos de mayor resolución que también incluyan procesos más sofisticados. Estos modelos podrían ofrecer una comprensión más profunda del comportamiento de la AMOC y mejorar las proyecciones de sus cambios futuros. El estudio proporciona un marco para analizar y evaluar modelos más sofisticados.
Más información: David B. Bonan et al., Las limitaciones observacionales implican un debilitamiento limitado de la circulación de retorno meridional del Atlántico en el futuro, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01709-0
