Una nueva investigación revela que el cambio climático no sólo hará que las olas de calor sean más cálidas y prolongadas, sino que su prolongación se acelerará con cada fracción adicional de grado de calentamiento.
por Alison Hewitt, Universidad de California, Los Ángeles
En el estudio publicado en la revista Nature Geoscience , investigadores liderados por la UCLA y la Universidad Adolfo Ibáñez de Santiago de Chile descubrieron que las olas de calor más largas experimentarán la mayor aceleración, y la frecuencia de las olas de calor más extremas será la que más aumentará. La duración de una ola de calor agrava el riesgo para las personas, los animales, la agricultura y los ecosistemas.
Al incorporar variables en los modelos climáticos que explican cómo la temperatura de cada día influye en la temperatura del día siguiente, los investigadores detectaron esta aceleración a nivel global. La ecuación que desarrollaron permite analizar una región o obtener una perspectiva más amplia analizando varias regiones en conjunto, afirmó David Neelin, autor principal y climatólogo de la UCLA.
«Cada fracción de grado de calentamiento tendrá un impacto mayor que la anterior», afirmó Neelin, distinguido profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas que estudia la variabilidad climática. «Esta aceleración significa que, si el ritmo del calentamiento se mantiene constante, nuestra adaptación tendrá que acelerarse cada vez más, especialmente ante las olas de calor más extremas, que son las que cambian con mayor rapidez».
Neelin señaló que la gente ya ha empezado a sentir olas de calor más prolongadas en las últimas décadas. Justo este mes, una cúpula de calor de finales de junio se asentó sobre gran parte de Estados Unidos, batiendo récords de calor diarios, dañando un puente levadizo en Virginia y provocando enfermedades por calor a decenas de personas en una graduación de secundaria. Europa sufrió un calor sofocante durante la primera semana de julio, mientras el calor cerraba la Torre Eiffel y Wimbledon lanzaba la «Operación Toalla de Hielo» para su día inaugural más caluroso.
«Encontramos que las olas de calor más largas y raras en cada región —las que duran semanas— son las que muestran los mayores aumentos en su frecuencia», afirmó el autor principal, Cristian Martínez-Villalobos, profesor adjunto de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, experto en modelado teórico. «Al considerar la variación natural de las temperaturas en cada ubicación, observamos que las tendencias recientes observadas en la duración de las olas de calor ya siguen un patrón de aceleración similar al predicho por los modelos climáticos».
Las estaciones y los lugares que actualmente tienen menos variabilidad en su clima verán los cambios más grandes, dijo Neelin.
«Si el clima actual presenta grandes variaciones, un cambio de una fracción de grado tendrá un impacto menor que si el clima es más estable», afirmó Neelin. «Por lo tanto, los impactos en las regiones tropicales tienden a ser mayores que en las templadas , y los períodos cálidos invernales variarán menos que los de verano, ya que este último suele tener una variabilidad menor».
El Sudeste Asiático y las regiones ecuatoriales de Sudamérica y África probablemente experimentarán algunos de los mayores impactos. La investigación proyectó que las olas de calor en África ecuatorial, con una duración superior a 35 días, ocurrirían con una frecuencia 60 veces mayor en el futuro cercano (2020 a 2044) en comparación con el pasado reciente (1990 a 2014).
La contribución de esta investigación, que consiste en una fórmula que permite describir los impactos del cambio climático en distintas regiones, es una herramienta valiosa, afirmó Neelin. Las investigaciones futuras deberán evaluar cómo las olas de calor más prolongadas afectarán variables como la humedad del suelo y el riesgo de incendios forestales, lo que a su vez contribuirá a fundamentar adaptaciones cruciales para la planificación agrícola, las estrategias del sector de servicios públicos y la planificación urbana, desde centros de refrigeración hasta plantaciones de sombra.
«Abordar estos problemas dependerá de contar con modelos meteorológicos y climáticos de alta precisión , pero el presupuesto federal actual está frenando las capacidades de Estados Unidos y eliminando a excelentes jóvenes científicos del campo», afirmó Neelin. «Reducir la prioridad y la financiación de la investigación climática y científica limitará nuestra capacidad para realizar proyecciones regionales para la gestión de riesgos. Sin ello, tendremos mucha menos capacidad de adaptación al cambio climático justo cuando necesitamos acelerar la planificación de la adaptación».
Más información: Cristian Martínez-Villalobos et al., Aceleración del aumento de la duración de las olas de calor bajo el calentamiento global, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01737-w
