En lo profundo de la Amazonía, el Parque Nacional Canaima, en Venezuela, es un paraíso verde.
por Antonio María Delgado
2025 Miami Herald.
Hogar del Salto Ángel, la cascada ininterrumpida más alta del mundo con más de 977 metros de altura, es motivo de orgullo nacional, muestra de la singularidad y belleza natural del país, el equivalente venezolano del Gran Cañón, Yellowstone y las Cataratas del Niágara, todo en uno.
Y está al borde de la ruina.
Atrapado en la fiebre del oro que arrasa los estados del sur del país, el frágil ecosistema está siendo amenazado por operaciones mineras ilegales que han surgido dentro del parque nacional, amenazando con el tipo de devastación ambiental generalizada que ya ha afectado otras áreas de los estados Bolívar, Amazonas y Delta Macuro.
Según grupos ambientalistas, actualmente existen al menos 30 yacimientos mineros diferentes dentro de Canaima. Estos violan tanto la ley venezolana, que prohíbe la minería dentro de parques nacionales, como tratados internacionales. La zona fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994 por sus singulares mesetas y su biodiversidad.
Algunos expertos temen que esto sea sólo el comienzo.
«Si esto no se detiene ahora, crecerá enormemente y rápidamente», declaró al Miami Herald un alto oficial militar que pidió permanecer en el anonimato para hablar con franqueza. «A medida que se descubra más oro, vendrá más gente y estas minas seguirán creciendo».
Cualquier daño ambiental podría ser, a la larga, irreparable, ya que extensas áreas del parque descansan sobre lechos rocosos sólidos y carecen de una capa vegetal significativa. A diferencia de las operaciones en otras zonas más fértiles de la selva amazónica, «cualquier cosa destruida aquí podría tardar siglos en recuperarse», declaró el oficial militar.
Cristina Burelli, fundadora de SOS Orinoco, un grupo que aboga por la conservación de la Amazonía venezolana, afirmó que el Salto Ángel, nombre que recibe la catarata, está siendo invadido por al menos ocho operaciones mineras diferentes. La mayoría de ellas se pueden identificar fácilmente en Google Maps, y una de ellas se encuentra en la ribera del río Carrao, a menos de 24 kilómetros de la emblemática cascada.
Su organización, que desde 2018 registra la devastación gradual que causa la minería ilegal en el sur de Venezuela, cree que alrededor de 3.700 hectáreas ya han sido afectadas dentro del parque nacional, con algunas áreas ya desprovistas de vegetación.
Pero eso es solo una pequeña fracción de la devastación ambiental causada a la parte de la selva amazónica del país por la minería y, en menor medida, por la ganadería. Entre 2000 y 2024, los daños se extendieron a más de 1,1 millones de hectáreas, gran parte de las cuales se produjeron en los últimos años, según indicó SOS Orinoco en su último informe anual.
“Nuestras proyecciones sugieren que para 2025 la reducción de la cobertura natural en la Amazonía superará 1.300.000 hectáreas [3,2 millones de acres] y para 2030 sería mayor a 1.500.000 hectáreas [3,7 millones de acres] si continúa la tendencia observada durante los últimos 23 años”, señala el informe.
Las operaciones mineras en Canaima, cerca del Salto Ángel, se realizan en alianza con la tribu indígena Pemón, que tiene jurisdicción sobre la región.
Las fuentes no estuvieron de acuerdo sobre el alcance del control que realmente tienen los Pemón sobre las minas; algunos creen que son socios silenciosos que reciben pagos de regalías por el derecho a producir oro en sus tierras y otros dicen que son ellos los que realmente dirigen el negocio y contratan a venezolanos no indígenas para trabajar en los sitios.
Pero lo que ha quedado claro es que el oro ya ha entrado en su forma de vida y las tribus asentadas en todo el parque nacional han llegado a apreciar la riqueza asociada a la producción de este preciado mineral.
«Donde antes combatían a quienes entraban a sus tierras con la intención de explotarlas, ahora se han vuelto muy aficionados al oro», dijo el alto funcionario.
Burelli, quien vive en Washington, dijo que si bien las operaciones mineras han continuado durante años, la mayoría de los venezolanos han mantenido silencio por miedo.
Ella se sintió atraída por el tema por primera vez cuando se enteró de los daños que se estaban causando en Canaima.
«Cuando empecé a investigar, rápidamente me di cuenta de que sí, había minería ilegal, pero también de que había mucho miedo; nadie se sentía en condiciones de denunciar estas operaciones ilegales por temor a las consecuencias», dijo.
El temor surge de la violencia que rodea el control de las operaciones mineras ilegales, que están a cargo de un grupo de actores desagradables, entre los que se incluyen bandas criminales , guerrillas de izquierda y miembros de alto rango del régimen de Nicolás Maduro.
De hecho, la familia y el círculo íntimo de Maduro se han beneficiado directamente del contrabando de cientos de millones del metal precioso, enviando solo una pequeña fracción a las arcas del Estado, según descubrió una investigación del Miami Herald en 2019.
Varias fuentes han revelado que un consorcio, compuesto principalmente por miembros de la familia Maduro y altos funcionarios del gobierno, estaba acumulando aproximadamente 1.500 millones de dólares anuales mediante actividades ilícitas de minería y contrabando.
Los recursos extraídos ilícitamente, que incluían minerales valiosos y piedras preciosas, fueron sacados del país de contrabando a través de redes clandestinas, eludiendo los controles regulatorios oficiales en beneficio de los miembros del consorcio a expensas de las arcas del Estado.
«El que está al frente de esta organización criminal es Maduro», declaró entonces el general venezolano exiliado Manuel Cristopher Figuera, quien dirigió el Servicio Bolivariano de Inteligencia Nacional hasta que rompió con el dictador venezolano. «Es inaudito el saqueo que ejerce la organización criminal que Maduro dirige al frente del Estado. Esto es algo nunca antes visto».
La introducción en 2015 de nuevas leyes que establecieron una enorme zona de explotación mineral llamada Arco Minero desencadenó una fiebre del oro que recordó a la de California de mediados del siglo XIX.
Impulsadas por el colapso económico del país en la última década, decenas de miles de personas han abandonado las grandes ciudades y se han dirigido al sur de Venezuela para trabajar en pequeñas explotaciones mineras ilegales . Estas operaciones, a menudo dirigidas o controladas por organizaciones criminales armadas, son toleradas por el régimen siempre que su producción se venda al consorcio.
Pero las condiciones se han vuelto desesperadas para estos venezolanos, la mayoría de los cuales han terminado trabajando bajo un sistema de servidumbre por contrato. Quienes se resistieron o en algún momento amenazaron con interrumpir las operaciones mineras tuvieron un final trágico.
«Hemos visto graves violaciones a los derechos humanos. Hablamos de crímenes de lesa humanidad… asesinatos, torturas, golpizas brutales, mutilaciones, cosas que en Venezuela nunca antes habíamos escuchado, pero que demuestran el control mafioso que ahora existe en esa región», dijo Sonia Zapata, fundadora del grupo ambientalista Embajadores del Orinoco.
«Y no es que los funcionarios del régimen estén haciendo la vista gorda ante esto, es que están directamente involucrados, porque no es ningún secreto que son los militares venezolanos los que tienen el control, en alianza con grupos criminales y guerrillas de izquierda», dijo.
La violencia en torno a las operaciones mineras del país había sido reportada previamente por otras organizaciones no gubernamentales que han registrado una serie de abusos de los derechos humanos y daños ambientales vinculados a las actividades mineras, incluidos el desplazamiento forzado de comunidades locales, la violencia contra quienes se resisten a las operaciones mineras y la contaminación de los recursos hídricos y del suelo.
Las diversas organizaciones criminales que controlan las minas ejercen un control estricto sobre las poblaciones que viven y trabajan allí, imponen condiciones laborales abusivas y someten a tratos brutales a los acusados de robo y otros delitos. En los peores casos, han desmembrado y asesinado, frente a otros trabajadores, a quienes presuntamente no habían cumplido sus normas, señaló Human Rights Watch en un informe reciente.
El informe fue uno de varios que ofrecieron una imagen alarmante de las condiciones laborales en las minas, basándose en entrevistas con residentes locales que estuvieron directamente involucrados o conocieron la situación de primera mano. Estas personas revelaron jornadas extenuantes de 12 horas en las que los trabajadores no contaban con el equipo de protección esencial, lo que los dejaba vulnerables a numerosos riesgos para la salud y la seguridad.
A la gravedad de la situación se suma la inquietante presencia de niños de hasta 10 años de edad trabajando junto a los adultos en estos entornos peligrosos, privados de su infancia y educación.
Además de la amenaza de violencia, los trabajadores enfrentan riesgos relacionados con el uso de mercurio en el proceso de extracción de oro del mineral.
Aunque está prohibido en Venezuela, el mercurio sigue siendo prevalente en las minas, lo que expone a los trabajadores a graves riesgos para la salud. Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden causar graves problemas de salud en los sistemas nervioso, digestivo e inmunitario, así como en los pulmones, los riñones, la piel y los ojos.
Estudios realizados en zonas mineras de Bolívar detectaron altos niveles de exposición al mercurio, incluso en mujeres y niños, quienes presentan riesgos aún mayores para la salud. En el caso de las mujeres embarazadas, los riesgos incluyen malformaciones fetales graves y la muerte.
