Como parte de una misión científica que rastrea uno de los recursos más preciados de la Tierra, el agua, el avión C-20A de la NASA realizó una serie de siete vuelos de investigación en marzo que pueden ayudar a los investigadores a rastrear el proceso y la cronología del derretimiento de la nieve y su transformación en agua dulce.
por Erica Heim, NASA
El Radar de Apertura Sintética para Vehículos Aéreos No Tripulados (UAVSAR) de la agencia, instalado en el avión, recopiló mediciones de la capa de nieve estacional y estimó el agua dulce que contiene.
«La nieve estacional es un recurso crucial para el agua potable, la generación de energía y el sostenimiento de industrias agrícolas y recreativas multimillonarias», afirmó Starr Ginn, director del proyecto C-20A en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Edwards, California. «Por consiguiente, comprender la distribución de la nieve almacenada estacionalmente y su posterior escorrentía es esencial».
La misión Dense UAVSAR Snow Time (DUST) cartografió la acumulación de nieve en la Sierra Nevada de California y las Montañas Rocosas de Idaho. Los científicos de la misión pueden usar estas observaciones para estimar la cantidad de agua almacenada en esa nieve.
«Hasta hace poco, definir el mejor método para medir con precisión el equivalente de agua de la nieve (EWN), es decir, cuánta agua dulce se convierte a partir de la nieve y cuándo, ha sido un desafío», afirmó Shadi Oveisgharan, investigador principal de DUST y científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. «El UAVSAR ha demostrado ser un buen instrumento para obtener datos de EWN».
Investigaciones recientes han demostrado que las propiedades de la nieve, los patrones climáticos y las condiciones estacionales en el oeste americano han estado cambiando en las últimas décadas. Estos cambios han alterado fundamentalmente las expectativas previas sobre el monitoreo de la capa de nieve y los pronósticos de escorrentía de nieve. La misión DUST busca monitorear y comprender mejor estos cambios para desarrollar estimaciones más precisas de las conversiones de nieve a agua y sus cronogramas.
«Estamos intentando encontrar la ventana óptima para obtener datos de nieve», dijo Oveisgharan. «Esta estimación nos ayudará a estimar mejor la nieve fresca disponible y a gestionar mejor nuestros embalses».
La misión DUST alcanzó un nuevo nivel de precisión en los datos de nieve, gracias en parte a las rutas de vuelo especializadas del C-20A. El Piloto Automático de Precisión de Plataforma (PPA) de la aeronave permite al equipo volar rutas muy específicas a altitudes, velocidades y ángulos precisos, lo que permite al UAVSAR medir con mayor precisión los cambios del terreno.
«Imaginen las hileras que una cortadora de césped hace en el césped «, dijo Joe Piotrowski Jr., ingeniero de operaciones del programa de ciencia aérea Armstrong de la NASA. «El sistema PPA permite al C-20A trazar esas trayectorias mientras mide los cambios del terreno con una precisión de un centímetro».
