Las aguas costeras de todo el mundo pierden cada vez más oxígeno, con consecuencias dramáticas tanto para los ecosistemas como para las personas que dependen de ellos.
por la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
El mar Báltico es un ejemplo bien conocido: la expansión de las zonas hipóxicas o anóxicas se refleja en la mortandad de peces, la disminución de las zonas de desove y la proliferación de algas verdiazules tóxicas. Entonces, ¿por qué no introducir oxígeno en el mar donde más se necesita?
«Ya se han probado diversos enfoques técnicos, algunos de los cuales han tenido un efecto positivo en los lagos», afirma el Prof. Dr. Andreas Oschlies, profesor de Modelado Biogeoquímico Marino en el Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel. «Sin embargo, la oxigenación artificial no puede obrar milagros; solo alivia temporalmente los síntomas y no aborda las causas subyacentes».
Junto con la Prof. Dra. Caroline P. Slomp, profesora de Geomicrobiología y Biogeoquímica de la Universidad de Radboud (Países Bajos), Andreas Oschlies dirige la Red Mundial de Oxígeno Oceánico (GONE). GO 2 NE es un comité internacional de expertos de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de las Naciones Unidas (COI/UNESCO) que investiga las causas y consecuencias de la disminución de los niveles de oxígeno en el océano. GO 2 NE celebró su primer taller internacional sobre oxigenación artificial en otoño de 2024.
Los resultados de este taller fueron publicados la semana pasada en la revista Eos .
Principales causas de pérdida de oxígeno en los mares costeros
Los mares costeros obtienen oxígeno de forma natural mediante el intercambio con la atmósfera y la fotosíntesis del fitoplancton superficial. Las capas de agua más profundas solo pueden obtener oxígeno mediante el intercambio con las aguas superficiales.
El agua de mar pierde oxígeno debido a que las bacterias la consumen al descomponer la materia orgánica. Estas bacterias prosperan especialmente cuando el aporte de nutrientes es alto, por lo que el aporte excesivo de nutrientes (especialmente nitrógeno y fósforo) procedente de las aguas residuales y la agricultura se encuentra entre las principales causas de la disminución de los niveles de oxígeno.
Además, las masas de agua se están calentando, lo que significa que hay menos oxígeno disuelto en aguas más cálidas. Las capas de agua cálida que recubren las más frías también inhiben la mezcla de las capas de agua.
Oschlies afirma: «Actualmente existen enormes zonas en el mar Báltico donde no hay oxígeno en absoluto. Estas zonas se denominan anóxicas, es decir, sin oxígeno. Se las conoce coloquialmente como «zonas muertas». No están completamente desprovistas de vida, ya que hay bacterias que aún pueden sobrevivir en este entorno. Sin embargo, estas áreas son absolutamente hostiles para todos los demás organismos».
Límites y riesgos del aporte artificial de oxígeno
Oschlies y Slomp investigaron dos enfoques técnicos para suministrar oxígeno a las masas de agua: la inyección de aire u oxígeno puro (difusión de burbujas) y el bombeo de agua superficial rica en oxígeno a capas más profundas (acumulaciones artificiales). Ambos métodos ya se han probado localmente, con resultados parcialmente positivos. Sin embargo, en cuanto se interrumpen las medidas, la anoxia suele reaparecer muy rápidamente.
Slomp afirma: «Esta introducción artificial de oxígeno puede utilizarse con éxito en lagos, estuarios poco profundos o bahías pequeñas. Sin embargo, el efecto solo dura mientras se mantenga la operación».
La bahía de Chesapeake, cerca de Baltimore, en EE. UU., es un ejemplo de ello. Tras décadas de airear un afluente poco profundo, los sistemas se desconectaron y los niveles de oxígeno volvieron a sus valores originales en un día.
El suministro artificial de oxígeno también plantea riesgos ecológicos. Por ejemplo, la inyección de oxígeno puede intensificar el ascenso de gases como el metano, un potente gas de efecto invernadero. Los cambios en la distribución de la temperatura y la salinidad, así como el ruido submarino, podrían afectar los hábitats marinos y, en casos extremos, provocar una mayor disminución de los niveles de oxígeno.
«Estos procesos sólo deberían utilizarse después de pruebas exhaustivas y acompañados de un seguimiento medioambiental «, subraya Oschlies.
No hay sustituto para la protección del clima y la reducción del aporte de nutrientes
La expansión de plantas para la producción de hidrógeno verde es actualmente un tema de debate. El hidrógeno verde se produce mediante electrólisis, que divide el agua en hidrógeno y oxígeno. Si los electrolizadores se ubican cerca del mar, el oxígeno producido como subproducto podría utilizarse para medidas de enriquecimiento de oxígeno en las regiones marinas costeras.
Sin embargo, los investigadores instan a la cautela y afirman que, si bien las intervenciones técnicas podrían ser beneficiosas donde prevalecen las condiciones adecuadas, deberían ser parte de estrategias integrales de protección del agua.
Slomp concluye: «Las posibilidades técnicas para el suministro de oxígeno no reemplazan la necesidad de una protección climática constante ni de reducir el aporte de nutrientes procedentes de la agricultura y las aguas residuales. Sin embargo, en determinadas condiciones, pueden ayudar a mitigar las peores consecuencias de la deficiencia de oxígeno, al menos temporalmente».
Más información: Caroline Slomp et al., ¿Podría el oxígeno burbujeante revitalizar los mares costeros moribundos?, Eos (2025). DOI: 10.1029/2025EO250163
