Mientras el mundo enfrenta los desafíos del cambio climático y la inseguridad alimentaria , la necesidad de una producción alimentaria sostenible ha adquirido una nueva urgencia.
Por Kevin McCann, Evan Fraser y Marie K. Gutgesell
Pero muchas de las prácticas agrícolas actuales están en conflicto con los ecosistemas de los que dependen, poniendo en peligro la sostenibilidad a largo plazo de nuestros sistemas alimentarios y la biodiversidad que los sustenta y los rodea.
La búsqueda desenfrenada de la productividad agrícola ha hecho posible alimentar a una enorme población mundial. Sin embargo, las investigaciones indican que la eficiencia de la producción de alimentos se produce a costa de la robustez. La biodiversidad de la naturaleza se ha tambaleado en estos paisajes uniformes y altamente productivos.
Los bosques y pastizales diversos han sido reemplazados por vastos monocultivos de cultivos alimentarios de crecimiento rápido y vida corta. En los océanos y cuerpos de agua dulce se capturan especies de peces más grandes, dejando atrás especies más pequeñas y de crecimiento más rápido.
La naturaleza es un sistema altamente interconectado, en el que las acciones en un ámbito tienen una repercusión en el exterior y afectan a las especies de vastos paisajes terrestres y marinos. Nuestro nuevo estudio muestra que las consecuencias de las prácticas agrícolas y pesqueras se extienden mucho más allá de los campos, las granjas y las zonas de pesca, y modifican la biodiversidad y la estabilidad de regiones enteras.
Costos de la productividad alimentaria mundial
Nuestro reciente artículo en Nature Ecology & Evolution analizó cientos de estudios para demostrar cómo el afán de la humanidad por aumentar la producción de alimentos ha alterado fundamentalmente la bioestructura de los ecosistemas (el intrincado entramado de interacciones entre especies y flujos de energía que sustenta los ecosistemas). Al hacerlo, ha provocado una pérdida significativa de biodiversidad.
La búsqueda de la productividad alimentaria global también ha llevado a la homogeneización de los paisajes , reemplazando redes alimentarias que alguna vez fueron complejas por redes alimentarias enormemente simplificadas.
En tierra, esta simplificación se debe a los grandes monocultivos que han sustituido hábitats y ecosistemas. En el agua, la recolección selectiva y los métodos de extracción de recursos, como la pesca de arrastre, han alterado gravemente los sedimentos del fondo , un macrohábitat que grandes cantidades de especies necesitan para sobrevivir.
La mayor parte de la producción mundial de alimentos se produce en regiones naturalmente productivas, que suelen ser focos de biodiversidad. Como resultado, las pérdidas de biodiversidad derivadas de la producción de alimentos se concentran en estas áreas ecológicamente vitales.
La región de los Grandes Lagos en América del Norte es una de esas áreas, donde las especies del norte y del sur se cruzan y viven dentro de una vasta área que se conecta con los grandes mares de agua dulce. Esta área también es el hogar transitorio de millones de aves migratorias.
Al abordar la pérdida de biodiversidad a través de medidas políticas, como el objetivo 30×30 de la COP15 que exige conservar el 30% de las áreas terrestres y marinas para 2030, los responsables de las políticas también deben priorizar la restauración de los puntos críticos de biodiversidad que ya han sido afectados.
Aprendiendo de la naturaleza
Necesitamos un cambio fundamental en la manera en que producimos alimentos, que reconozca que la eficiencia en la producción de alimentos se produce a costa de la robustez de los ecosistemas y la pérdida de biodiversidad. Los responsables de las políticas deben encontrar formas novedosas de mantener la producción de alimentos y, al mismo tiempo, garantizar la capacidad de adaptación de nuestros ecosistemas.
Al imitar el complejo mosaico de hábitats de la naturaleza, podemos fortalecer la resiliencia de las redes alimentarias, protegerlas de la variabilidad ambiental y mejorar actividades vitales para los ecosistemas, como la polinización, el secuestro de carbono en el suelo y el ciclo de nutrientes .
En los sistemas agrícolas, este enfoque requeriría reintroducir la heterogeneidad en la agricultura mediante cultivos intercalados (cultivos múltiples a la vez) , policultivos perennes y rotaciones de cultivos . También implicaría restaurar tierras marginales (tierras de poco valor agrícola) con praderas nativas, setos vivos, islas boscosas, zonas ribereñas de amortiguamiento (una zona con vegetación a lo largo de un arroyo o la ribera de un río) y humedales.
Pero en lugar de centrarse sólo en campos individuales, la agricultura regenerativa debería mirar el nivel del paisaje con el objetivo de diseñar hábitats más complejos.
De manera similar, en el ámbito acuático, los administradores de la pesca deben mirar más allá de los rendimientos de las pesquerías objetivo y deben adoptar estrategias de gestión basadas en los ecosistemas que prioricen la resiliencia a nivel de sistema .
Por ejemplo, la repoblación de salmón para la pesca deportiva puede subsidiar a depredadores (como el salmón) que reducen gravemente o eliminan especies presas nativas (como el cisco) en el entorno natural.
Esto supondría un cambio importante con respecto a la estrategia actual de muchas pesquerías, que se centra en el rendimiento máximo sostenible de una sola especie. Sin embargo, con la creciente variabilidad climática, la resiliencia de estos sistemas altamente perturbados se pondrá a prueba y podría resultar insuficiente.
Dando vida a la visión
Si bien emprender un cambio de esta magnitud es una tarea abrumadora, las recompensas serán enormes. Al reimaginar nuestros paisajes como iniciativas de gestión y conservación a gran escala, podemos abordar múltiples desafíos ambientales, desde la pérdida de biodiversidad y la contaminación por nutrientes hasta el secuestro de carbono y la mitigación de inundaciones.
Por ejemplo, la restauración de humedales puede mejorar la biodiversidad, servir como importantes sumideros de carbono, ayudar en el control de inundaciones agrícolas y urbanas y mitigar el exceso de nutrientes que alimentan las floraciones de algas nocivas y las zonas muertas, problemas exacerbados por el cambio climático.
Para hacer realidad esta visión será necesario el esfuerzo colaborativo de organismos gubernamentales como la Agencia Canadiense del Agua , grupos indígenas, ecologistas, ingenieros, hidrólogos y otras partes interesadas para diseñar e implementar soluciones adaptadas a las características únicas de cada región.
Este enfoque integra perspectivas de conocimiento indígena holístico ya existentes que se han acumulado a lo largo de generaciones de gestión con los últimos conocimientos científicos, creando un marco integral para la producción sostenible de alimentos y la protección de los ecosistemas.
Más información: Marie Gutgesell et al., The productivity–stability trade-off in global food systems, Nature Ecology & Evolution (2024). DOI: 10.1038/s41559-024-02529-y
