Entre los principales responsables de la contaminación plástica en el océano y las costas se encuentran las delgadas bolsas de plástico para la compra, que tienen bajas tasas de reciclaje y a menudo se convierten en basura al ser arrastradas por el viento. Una vez allí, pueden enredar a los animales y descomponerse en microplásticos dañinos. A medida que aumenta la concienciación sobre este problema, más de 100 países han establecido prohibiciones o tasas para las bolsas de plástico. Sin embargo, hasta ahora no se ha evaluado sistemáticamente el efecto que estas políticas están teniendo en la cantidad de basura plástica en el medio marino.
por la Universidad de Delaware
Un nuevo estudio de la Universidad de Delaware y la Universidad de Columbia ha analizado exhaustivamente las prohibiciones y tasas de las bolsas de plástico en jurisdicciones de Estados Unidos para evaluar su eficacia. Los investigadores descubrieron que las políticas sobre bolsas de plástico provocaron una disminución del 25 % al 47 % en el porcentaje de bolsas de plástico recolectadas en las limpiezas costeras, en comparación con las zonas sin políticas. Esta disminución aumenta con el tiempo, sin que se observen indicios de una recuperación de las tasas.
El estudio, publicado en la revista Science , fue escrito por Kimberly Oremus, profesora asociada en la Escuela de Ciencias Marinas y Políticas de la UD, y Anna Papp, economista ambiental que recibió su doctorado en desarrollo sustentable de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia en 2025.
A Oremus se le ocurrió la idea del estudio cuando se enteró de que los voluntarios que realizaban limpiezas de playas costeras en Delaware usaban una aplicación llamada Clean Swell para rastrear la basura recolectada. Los datos se incorporan a la base de datos TIDES (Información y Datos sobre Basura para la Educación y las Soluciones) de Ocean Conservancy, que mantiene registros colaborativos de miles de limpiezas en todo el mundo cada año.
«Cuando encontramos la base de datos con información sobre diferentes limpiezas costeras, nos dimos cuenta de que podíamos analizar la composición de la basura antes y después de cada política para ver su efecto», dijo Oremus. «Y luego podríamos compararla con lugares que nunca implementaron una política de bolsas de plástico».
Papp, el autor principal del estudio, dijo que el plástico recolectado en las limpiezas de la costa puede servir como indicador de la cantidad total de basura plástica en el ambiente marino o acuático local.
«Gran parte de la literatura económica previa sobre políticas de bolsas de plástico ha utilizado datos de caja a nivel de tienda», dijo Papp. «Por eso, nos entusiasmó añadir a esto una medición directa de la basura plástica en estas costas».
«Siempre recordamos a los voluntarios y a nuestras organizaciones asociadas que los datos que recopilan se utilizan para generar cambios reales, y estos hallazgos son un gran ejemplo de ello», dijo Allison Schutes, directora sénior de limpiezas de conservación en Ocean Conservancy.
Para realizar su estudio, los investigadores analizaron decenas de miles de limpiezas costeras y cientos de políticas locales para determinar su eficacia en la reducción de la basura plástica en el medio ambiente. Se centraron en Estados Unidos, ya que no cuenta con una política federal sobre bolsas de plástico, lo que les permitió comparar los efectos de diferentes tipos de políticas a nivel municipal, condal y estatal dentro de un mismo país.
Si bien podría no parecer sorprendente que prohibir o gravar las bolsas de plástico reduciría la basura, Oremus dijo que los resultados fueron más contundentes de lo que esperaba.
«Hay tantos caminos que puede tomar una bolsa desde la caja de la tienda», dijo Oremus. «Es fantástico ver una política que funciona de forma tan claramente medible».
Papp agregó que al investigar las políticas sobre bolsas de plástico, se sorprendió al descubrir que aproximadamente un tercio de los estadounidenses viven en un área con algún tipo de política sobre bolsas de plástico vigente.
«Fue interesante cuantificar el alcance de las políticas», dijo Papp. «Recopilamos más de 600 políticas para el período 2007-2023, con gran variación en su alcance y escala geográfica».
El estudio también reveló que algunas políticas parecían ser más eficaces que otras para reducir la basura plástica. Por ejemplo, se observaron impactos más contundentes en las políticas estatales que en las municipales, y las tasas parecían reducir la basura incluso más que las prohibiciones, aunque se necesitan más estudios para comprender por qué. Otro hallazgo fue que las prohibiciones y las tasas de las bolsas de plástico fueron más eficaces en lugares donde el problema de la basura plástica ya era más grave.
Una advertencia importante de la investigación es que, a pesar de que estas políticas buscan reducir el porcentaje de bolsas de plástico en las costas, el porcentaje general de bolsas de plástico está aumentando tanto en lugares con estas políticas como sin ellas. Simplemente, aumenta menos en los lugares con estas políticas que en aquellos sin ellas. Esto se debe a que la contaminación por plástico está aumentando en general, y las políticas sobre bolsas solo pueden mitigar algunos de sus impactos.
«Con el tiempo, seguimos viendo más bolsas de plástico en las costas como porcentaje de todos los artículos de limpieza», dijo Oremus. «Esto no elimina el problema, solo lo ralentiza».
Dado que el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente anunció que la próxima ronda de negociaciones sobre un tratado internacional sobre el plástico tendrá lugar en agosto de 2025, Oremus y Papp dijeron que su estudio destaca la oportunidad de un enfoque más integral del problema.
«En general, nuestros hallazgos demuestran que las políticas sobre bolsas de plástico son ampliamente eficaces para limitar la basura en las costas», afirmó Papp. «Nuestro estudio es el primer estudio a gran escala que utiliza cientos de políticas y decenas de miles de limpiezas para analizar sus efectos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que se trata de una disminución relativa de las zonas afectadas en comparación con las zonas sin políticas».
Más información: Anna Papp et al., La prohibición y las tasas de las bolsas de plástico reducen la basura dañina de las bolsas en las costas, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp9274 . www.science.org/doi/10.1126/science.adp9274
