Más de la mitad de los ríos de Brasil corren el riesgo de perder caudal debido a la filtración de agua en los acuíferos subterráneos. Así lo revela un análisis de 17.972 pozos en todo el país. De ellos, el 55,4% presentaban niveles de agua por debajo de la superficie de los ríos más cercanos. Esta diferencia de nivel hidráulico crea un gradiente que favorece la filtración de agua del río hacia el subsuelo, lo que puede convertir a los ríos en perdedores de caudal. El estudio, realizado por investigadores de Brasil y del exterior, fue publicado en la revista Nature Communications .
por José Tadeu Arantes, FAPESP
«Debido a las condiciones climáticas y a la intensa actividad agrícola, la cuenca del río São Francisco y la región del MATOPIBA [que incluye los estados de Maranhão, Tocantins, Piauí y Bahía] son áreas particularmente críticas, ambas altamente dependientes de las aguas subterráneas para riego y consumo humano «, afirma Paulo Tarso Sanches de Oliveira, segundo autor del estudio, profesor de hidrología y recursos hídricos de la Universidad Federal de Mato Grosso do Sul (UFMS) y del Programa de Posgrado en Ingeniería Hidráulica y Saneamiento de la Escuela de Ingeniería de São Carlos de la Universidad de São Paulo (EESC-USP).
En el caso de la cuenca del São Francisco, el 61% de los ríos analizados presentaron una pérdida potencial de caudal hacia el acuífero, resultado atribuido al uso intensivo de aguas subterráneas, principalmente para riego. La situación es aún peor en la cuenca del río Verde Grande, afluente del São Francisco, que se extiende por el norte del estado de Minas Gerais y el suroeste de Bahía. En este caso, la pérdida potencial de caudal afecta al 74% de los ríos.
«Estas dos cuencas son cruciales para la agricultura y la generación de energía hidroeléctrica en Brasil. Lo que está sucediendo no solo amenaza la sostenibilidad local, sino también la seguridad hídrica, alimentaria y energética a gran escala», comenta Oliveira.
La perforación indiscriminada de pozos, ya sea para riego agrícola o para consumo privado, es un factor importante. Un estudio publicado en 2021 por Ricardo Hirata y colaboradores mostró que en ese momento había alrededor de 2,5 millones de pozos entubados en Brasil y que más del 88% de ellos eran ilegales, sin licencia ni registro para bombeo. El volumen de agua bombeada, del orden de 17.600 millones de metros cúbicos al año, sería suficiente para abastecer a toda la población brasileña, pero fue disfrutado por menos del 20% de la población.
Además de que el bombeo puede comprometer seriamente los caudales de los ríos, afectando la disponibilidad de agua para el consumo humano, los ecosistemas acuáticos y el propio paisaje, el uso excesivo de las aguas subterráneas puede provocar hundimientos del terreno, es decir, el hundimiento e incluso el colapso de la superficie.
«Este escenario ya se ha observado en India y California, y Brasil puede enfrentar problemas similares si no hay una planificación y un control adecuados. La alerta es aún más pertinente a la luz de las proyecciones que muestran un aumento de más del 50% en las áreas irrigadas en el país durante los próximos 20 años, lo que pondrá aún más presión sobre los recursos hídricos superficiales y subterráneos», subraya el investigador.
La planificación y el control son esenciales porque, a pesar de contar con el 15% del agua dulce renovable del mundo, el país ya enfrenta importantes desafíos hídricos que probablemente se verán exacerbados por el empeoramiento de la crisis climática.
“El bioma Cerrado, que alberga importantes acuíferos y ríos estratégicos, además de ser la principal área de expansión agrícola y responsable del 70% de la producción de maíz del país, es una de las regiones más vulnerables. El equilibrio entre ríos y acuíferos en la región puede verse comprometido por los recientes cambios en el uso y la cobertura del suelo, impulsados por el avance de la frontera agrícola y, sobre todo, por la creciente demanda de irrigación”, destaca Oliveira.
Para abordar este escenario, los investigadores que participaron en el estudio destacan la necesidad de integrar la gestión de las aguas superficiales y subterráneas. Las herramientas basadas en teledetección y datos de campo pueden ayudar a mapear regiones críticas y orientar las políticas públicas. Además, las inversiones en monitoreo hidrogeológico son cruciales.
«Brasil tiene potencial para expandir el riego de forma sostenible, pero necesita planificar mejor el uso integrado de las aguas subterráneas y superficiales para evitar impactos negativos «, afirma José Gescilam Uchôa, autor principal del artículo.
Fue responsable de la recopilación exhaustiva de información sobre los 17.972 pozos estudiados. Para este trabajo, realizado durante su investigación de maestría, Uchôa utilizó la base de datos del Servicio Geológico de Brasil (SGB). Actualmente, estudiante de doctorado en la EESC-USP bajo la supervisión de Edson Cezar Wendland, que también firmó el artículo, Uchôa investiga el impacto del uso y la ocupación del suelo, así como el cambio climático, en los flujos hidrológicos entre las aguas subterráneas y las superficiales en una zona donde se encuentra el acuífero Guaraní.
Oliveira y Uchôa sostienen que todavía es posible minimizar el problema, pero que no se pueden posponer medidas efectivas porque, tal como están las cosas, el agotamiento del sistema de agua ya está afectando la salud de la población.
“En 2017, se registró un aumento significativo de casos de hipertensión arterial entre los habitantes de un pequeño pueblo del litoral [del estado] de Alagoas, que consumen agua del río São Francisco. Posteriormente se descubrió que el problema estaba relacionado con la ingestión de una mayor concentración de sal en el agua, provocada por la intrusión de agua de mar en el río como consecuencia de la reducción de su caudal”, explica Oliveira. El asunto fue tema de noticias en los medios de comunicación.
El estudio es de gran importancia para Brasil, que podría enfrentar un creciente estrés hídrico con graves consecuencias para el suministro de agua, la seguridad alimentaria y los ecosistemas. Pero su alcance es aún mayor, ya que sirve como un llamado global para repensar las estrategias de gestión del agua en los países tropicales, donde el creciente uso de aguas subterráneas está amenazando los recursos hídricos superficiales .
Más información: José Gescilam SM Uchôa et al, Amplio potencial de fugas de caudales fluviales en todo Brasil, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-54370-3
