Si pensamos en la destrucción de las selvas tropicales de la Tierra, puede que nos venga a la mente una imagen familiar: incendios o motosierras arrasando enormes franjas de la Amazonia, liberando masas de dióxido de carbono que calienta el planeta.
Pero nuevas investigaciones sugieren que la deforestación a una escala mucho menor es igualmente perjudicial para el clima, reduciendo en gran medida la capacidad de las selvas tropicales para absorber carbono de la atmósfera.
Estos actos más silenciosos y pequeños de destrucción de los bosques «son responsables de la mayor parte de las pérdidas de carbono observadas en los últimos 30 años» en las selvas tropicales del mundo, afirmó el científico francés Philippe Ciais.
En un nuevo estudio, Ciais y otros investigadores descubrieron que las talas de menos de dos hectáreas representaban una fracción minúscula de la deforestación tropical, pero explicaban el 56% de las pérdidas de carbono de estos sumideros vitales.
Estos hallazgos resaltaron el impacto climático «desproporcionado» de la deforestación tropical a pequeña escala y exigieron un replanteamiento de las políticas, señaló el estudio publicado en la revista Nature el miércoles.
Esto subrayó la importancia de abordar la deforestación a nivel local, donde el flagelo puede pasar desapercibido y quedar eclipsado por una destrucción mayor y más espectacular en puntos críticos más conocidos, como el Amazonas.
Las selvas tropicales contienen la mitad del carbono almacenado en los árboles del mundo y desempeñan un papel esencial al retener el carbono que atrapa el calor en la atmósfera, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad.
Pero son los más amenazados por la deforestación o la degradación parcial por incendios o para dar paso a la agricultura, la tala o la minería.
Según su último informe anual, el observatorio Global Forest Watch estima que en 2024 se destruyeron el equivalente a 18 campos de fútbol por minuto de selva tropical.
Carreteras y pueblos
El equipo internacional de investigadores que realizó el estudio en Nature se basó en datos de observaciones satelitales para examinar la deforestación en zonas tropicales desde 1990.
Su método se basa en investigaciones previas al incorporar la regeneración de los árboles. Esto ocurre cuando se permite que los árboles se regeneren tras la deforestación, lo que representa una ganancia de carbono.
Si bien un gran incendio podría reducir a cenizas grandes extensiones de bosque, el impacto del carbono se compensa a largo plazo a medida que vuelve a crecer una vegetación exuberante.
Por el contrario, la deforestación a pequeña escala a menudo representa un cambio permanente, ya que las tierras taladas se convierten en granjas, carreteras y aldeas.
Este ha sido particularmente el caso en la Amazonia, pero ahora se concentra principalmente en los países en desarrollo ricos en bosques del sudeste asiático y África, señala el estudio.
Concluyó que estas zonas han perdido más carbono del que han absorbido en los últimos treinta años.
Por otra parte, los bosques secos tropicales ubicados en la periferia de estas regiones más húmedas han logrado un balance de carbono neutro ya que se han beneficiado en parte de la regeneración post-incendio.
Esto subrayó la importancia de permitir que los bosques vuelvan a crecer después de su destrucción y demostró que las pérdidas de carbono no eran «inexorables», dijo Ciais, investigador del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente (LSCE) de Francia.
«Si pudiéramos actuar para reducir significativamente las actividades relacionadas con la degradación y la deforestación, los bosques podrían regenerarse muy rápidamente y así pasar de ser una fuente a un sumidero» de carbono, dijo Ciais a los periodistas.
Para muchos países subdesarrollados, resulta sencillamente más rentable talar los bosques que protegerlos, y romper ese modelo económico perverso ha resultado difícil.
Esta cuestión se puso de relieve en la cumbre climática de la ONU celebrada en noviembre en Brasil, donde los anfitriones lanzaron un fondo de inversión destinado a recompensar financieramente a los países en desarrollo que mantengan intactos sus bosques tropicales.
Las políticas para combatir la deforestación deben tener en cuenta la realidad de los agricultores sobre el terreno y buscar proporcionar fuentes adicionales de ingresos para que la deforestación no sea necesaria, dijo Ciais.
Más información: Philippe Ciais, Pequeños claros persistentes de bosques húmedos impulsan pérdidas de biomasa en bosques tropicales, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-025-09870-7 . www.nature.com/articles/s41586-025-09870-7
