La Agencia Espacial Europea documentó un depósito subglacial en Flade Isblink capaz de almacenar hasta 370 millones de metros cúbicos de agua y retrasar su liberación durante varios meses.
Redacción: Redacción Noticias de la Tierra
Editor: Karem Díaz S.
Un lago hasta ahora desconocido, situado bajo la capa de hielo Flade Isblink, en el noreste de Groenlandia, ha revelado un mecanismo de almacenamiento de agua que puede modificar la manera en que el deshielo llega a los ecosistemas árticos. La Agencia Espacial Europea (ESA) presentó el 15 de octubre de 2026 los resultados de una investigación que demuestra cómo este depósito subglacial acumula agua durante el verano y la libera principalmente al comienzo del otoño.
El descubrimiento, publicado en la revista científica Scientific Reports, se realizó mediante observaciones satelitales y modelos climáticos. Los investigadores identificaron un lago denominado provisionalmente Lake B, cuya capacidad de almacenamiento puede alcanzar aproximadamente 370 millones de metros cúbicos de agua, con un margen de incertidumbre de 110 millones de metros cúbicos.
La cantidad estimada equivale a una parte considerable del agua de deshielo generada anualmente en su cuenca de captación. Según los cálculos del equipo, el lago puede retener una proporción central estimada del 63 % de esa escorrentía, con una incertidumbre de 23 puntos porcentuales.
El hallazgo es importante porque demuestra que el agua producida por la fusión superficial del hielo no siempre se desplaza inmediatamente hacia los ríos, lagos costeros o fiordos. Una parte puede permanecer almacenada bajo el glaciar durante meses antes de incorporarse a los sistemas acuáticos situados aguas abajo.
Un depósito de agua escondido bajo Flade Isblink
Flade Isblink es la mayor capa de hielo independiente de Groenlandia. Se encuentra en una región remota del noreste de la isla, donde el paisaje está dominado por grandes extensiones de hielo y ambientes árticos.
El lago identificado por los investigadores se sitúa bajo el sector occidental de esta masa glaciar, en una zona cuya superficie presenta una amplia depresión.
Durante el verano, en ese sector se forman estanques y corrientes superficiales alimentados por el derretimiento del hielo. Parte del agua puede desplazarse hacia el interior de la masa glaciar a través de grietas, conductos y otras conexiones hidrológicas.
Debajo de la superficie se encuentra una depresión del lecho rocoso que alcanza aproximadamente 600 metros por debajo del nivel del mar.
Esta configuración topográfica permite que el agua se acumule bajo el hielo en lugar de desplazarse directamente hacia los márgenes glaciares.
El depósito funciona, por tanto, como un reservorio temporal dentro del sistema hidrológico glaciar.
A diferencia de un lago superficial, que puede observarse directamente en imágenes ópticas, el agua subglacial permanece oculta bajo el hielo. Su presencia debe deducirse mediante mediciones indirectas y el análisis de los cambios que produce sobre la superficie.
Los satélites detectaron movimientos de hasta diez metros
Para estudiar el lago, el equipo combinó información de distintas misiones de observación de la Tierra.
Entre los instrumentos utilizados se encuentra el altímetro láser de ICESat-2, una misión de la NASA capaz de medir con gran precisión la elevación de la superficie terrestre y de las masas de hielo.
Los investigadores también utilizaron observaciones de radar de Sentinel-1, perteneciente al programa europeo Copernicus, y modelos digitales de elevación ArcticDEM.
Estos datos se complementaron con un modelo climático regional destinado a estimar la producción de agua de deshielo en la cuenca del lago.
El análisis abarcó observaciones recogidas entre octubre de 2018 y diciembre de 2024.
Durante ese período apareció un comportamiento recurrente: la superficie del hielo situada sobre el lago se elevaba durante la temporada de deshielo, cuando el agua se acumulaba en el subsuelo, y posteriormente descendía cuando el depósito comenzaba a vaciarse.
En los momentos de máxima acumulación, el levantamiento de la superficie alcanzó aproximadamente diez metros.
Durante los episodios de drenaje, los investigadores detectaron descensos de hasta 34 centímetros diarios.
Estos movimientos proporcionaron una señal física que permitió reconstruir el funcionamiento del lago sin necesidad de perforar el hielo para observarlo directamente.
Un ciclo anual de llenado y vaciado
Uno de los aspectos más novedosos del descubrimiento es la regularidad del comportamiento observado.
El lago mostró episodios de acumulación y drenaje durante prácticamente todos los años del período estudiado.
La excepción fue 2022, cuando se registraron las tasas más bajas de fusión superficial dentro de la serie examinada.
Los investigadores consideran que este comportamiento sugiere la existencia de un umbral mínimo de entrada de agua necesario para desencadenar el drenaje del lago.
Cuando la cantidad de agua acumulada no alcanza determinadas condiciones, el sistema podría no activar el mismo proceso de vaciado observado en años de mayor deshielo.
Esta interpretación plantea que la relación entre la temperatura, la producción de agua superficial y su salida del glaciar no es necesariamente lineal.
Un aumento del deshielo no tiene por qué traducirse inmediatamente en un incremento equivalente del caudal que llega a los ambientes situados aguas abajo.
El agua puede quedar retenida temporalmente y liberarse después mediante episodios concentrados en determinados momentos del año.
El agua puede permanecer almacenada durante meses
Los cálculos indican que Lake B puede almacenar hasta 0,37 mil millones de metros cúbicos de agua, con una incertidumbre estimada de 0,11 mil millones de metros cúbicos.
El volumen equivale aproximadamente a 370 millones de metros cúbicos, aunque no debe interpretarse como una capacidad fija medida directamente en todas las condiciones.
La estimación procede de la reconstrucción de los cambios en la superficie del hielo y del comportamiento hidrológico del sistema.
Según la ESA, el almacenamiento subglacial puede retrasar entre dos y tres meses la liberación del agua respecto al período de máxima fusión superficial.
En la mayoría de los años observados, los episodios de drenaje se produjeron durante septiembre y octubre.
Esto significa que una parte importante del agua generada durante el verano puede llegar a los ambientes receptores cuando las condiciones estacionales ya han cambiado.
El descubrimiento aporta una explicación concreta de por qué los caudales asociados al deshielo glaciar no siempre responden inmediatamente a las temperaturas superficiales.
La circulación del agua dentro de las masas glaciares depende de conductos, cavidades y depresiones capaces de almacenar temporalmente grandes volúmenes.
En Flade Isblink, las observaciones permiten cuantificar uno de estos mecanismos y documentar su repetición a lo largo de varios años.
El lago Romer Sø podría recibir el agua liberada
Los científicos también investigaron la posible conexión entre el depósito subglacial y Romer Sø, considerado el mayor lago situado junto al margen de hielo de Groenlandia.
Las observaciones de ICESat-2 revelaron aumentos del volumen de agua en Romer Sø que se producían entre dos y tres meses después del período de máxima producción de agua de deshielo superficial.
Estos incrementos aparecieron poco después de los episodios de drenaje identificados en Lake B.
La coincidencia temporal sugiere que el agua liberada desde debajo de Flade Isblink contribuye a modificar el volumen del lago situado aguas abajo.
Sin embargo, la relación observada no debe interpretarse como una cuantificación directa y completa de todos los flujos entre ambos depósitos.
La investigación identifica un vínculo hidrológico probable a partir de observaciones satelitales y reconstrucciones de los cambios de volumen.
El resultado demuestra la importancia de estudiar los sistemas glaciares como redes conectadas de almacenamiento y circulación de agua.
Los cambios que ocurren bajo el hielo pueden manifestarse posteriormente en lagos y otros ambientes que reciben el agua de deshielo.
Por qué el retraso del deshielo importa para los ecosistemas
El momento en que el agua dulce llega a los sistemas acuáticos puede ser tan importante como el volumen total liberado.
En los ambientes árticos, las variaciones estacionales de temperatura, luz y disponibilidad de nutrientes condicionan numerosos procesos ecológicos.
Una descarga de agua dulce puede modificar las condiciones físicas y químicas de los lagos, especialmente cuando altera su volumen o la distribución de las masas de agua.
En los fiordos, la incorporación de agua dulce también puede influir en la estratificación, es decir, en la formación de capas con diferentes densidades.
La estratificación condiciona la mezcla vertical del agua y puede modificar el intercambio de calor y nutrientes.
Los investigadores señalan que los retrasos asociados al almacenamiento subglacial podrían influir en la hidrología de los ambientes receptores, los intercambios entre glaciares y fiordos y la producción primaria.
La producción primaria comprende la generación de materia orgánica por organismos fotosintéticos, como las algas y el fitoplancton.
No obstante, el estudio no demuestra directamente que el drenaje de Lake B haya provocado cambios biológicos específicos en Romer Sø.
Las consecuencias ecológicas señaladas representan procesos potencialmente afectados por las variaciones en el momento y la magnitud de las descargas de agua dulce.
Groenlandia conserva numerosos procesos ocultos bajo el hielo
Los lagos subglaciales forman parte de la hidrología de las regiones polares, pero su identificación continúa siendo difícil.
Según la ESA, en la Antártida se han documentado cientos de lagos situados bajo el hielo, mientras que en Groenlandia se conocen menos de cien.
Además, muchos de los depósitos identificados en Groenlandia solo han podido observarse de manera esporádica.
Por ello, encontrar un lago con un ciclo anual relativamente regular de llenado y vaciado constituye una oportunidad científica para comprender mejor estos sistemas.
Las investigaciones sobre la acumulación de agua en el glaciar 79°N ya habían mostrado que los lagos de deshielo pueden producir deformaciones importantes en las masas de hielo de Groenlandia.
Sin embargo, el descubrimiento de Flade Isblink presenta un mecanismo diferente: un depósito situado bajo el hielo que acumula agua y modifica el calendario de su liberación hacia los ambientes receptores.
La comparación muestra que el agua de deshielo puede desempeñar funciones distintas según dónde se acumule y cómo se conecte con el sistema de drenaje glaciar.
En algunos casos, el interés científico se concentra en las deformaciones mecánicas del hielo. En otros, como Lake B, resulta especialmente relevante la capacidad de almacenamiento y el retraso de las descargas.
Los modelos climáticos deben representar el almacenamiento subglacial
El equipo considera que el hallazgo tiene implicaciones para los modelos utilizados en la investigación del clima y de los recursos hídricos árticos.
En determinadas representaciones simplificadas, el agua producida por la fusión superficial se considera disponible para abandonar rápidamente la masa glaciar.
Las observaciones de Flade Isblink muestran que esa aproximación puede pasar por alto procesos de almacenamiento capaces de modificar considerablemente el momento de llegada del agua dulce.
Un modelo que no incorpore este retraso podría reproducir de manera insuficiente la distribución estacional de las descargas.
La diferencia resulta relevante para estudiar la evolución de los lagos proglaciares, los fiordos y otros sistemas vinculados al deshielo.
El trabajo no demuestra que todos los glaciares de Groenlandia funcionen como Flade Isblink.
La capacidad de almacenamiento depende de características locales, entre ellas la topografía del lecho rocoso, la disponibilidad de agua y las conexiones del sistema de drenaje.
Sin embargo, proporciona un caso documentado que puede utilizarse para mejorar la representación de estos procesos en investigaciones futuras.
El calentamiento puede modificar los ciclos de drenaje
La producción de agua de deshielo depende, entre otros factores, de las condiciones meteorológicas y de la energía disponible en la superficie glaciar.
A medida que cambian las temperaturas del Ártico, también pueden modificarse la cantidad de agua producida, su distribución estacional y las condiciones que permiten su almacenamiento.
La ausencia de un episodio de drenaje comparable durante 2022 sugiere que el comportamiento del lago puede responder a diferencias en la intensidad del deshielo.
Sin embargo, esa observación no permite establecer por sí sola cómo evolucionará el depósito durante las próximas décadas.
Para realizar proyecciones será necesario comprender mejor los umbrales de llenado, las rutas de drenaje y la respuesta del sistema ante distintas condiciones climáticas.
Los investigadores consideran que incorporar estos mecanismos contribuirá a mejorar las estimaciones de los flujos de agua dulce procedentes de Groenlandia.
Este objetivo forma parte de un desafío científico más amplio relacionado con el seguimiento de las reservas de agua dulce y los glaciares en un planeta sometido a cambios climáticos.
En las regiones polares, las mediciones satelitales resultan especialmente valiosas porque permiten observar territorios remotos durante períodos prolongados y detectar cambios que serían difíciles de documentar exclusivamente mediante campañas de campo.
Un descubrimiento que cambia la interpretación del agua de deshielo
El lago subglacial de Flade Isblink demuestra que una parte importante del agua producida durante el verano ártico puede permanecer temporalmente oculta bajo el hielo.
Las observaciones realizadas entre 2018 y 2024 permitieron identificar un patrón de elevación y descenso de la superficie glaciar, estimar el volumen de agua almacenado y relacionar los episodios de drenaje con cambios posteriores en el lago Romer Sø.
El resultado más relevante es la existencia de un retraso de aproximadamente dos a tres meses entre la máxima producción superficial de agua de deshielo y parte de su liberación hacia los ambientes situados aguas abajo.
Esta diferencia temporal puede influir en la manera en que los modelos representan los intercambios de agua dulce entre las masas glaciares y los ecosistemas árticos.
El descubrimiento también confirma que los satélites pueden revelar procesos hidrológicos invisibles bajo grandes espesores de hielo mediante el análisis de pequeñas y grandes deformaciones de la superficie.
Para los investigadores, Flade Isblink constituye ahora un caso especialmente útil para estudiar cómo el almacenamiento subglacial regula el movimiento del agua y cómo ese mecanismo podría responder a futuras variaciones del clima.
Fuentes referenciales:
Agencia Espacial Europea — Reshaping Greenland’s meltwater pathways, 15 de octubre de 2026
Scientific Reports — Previously undocumented subglacial lake beneath Flade Isblink stores most of catchment runoff and delays its release, Kruse y colaboradores (2026)
