Desde mediados de la década de 1990, la capa de hielo de Groenlandia ha ido perdiendo masa, dejando solo tres lenguas flotantes. Una de ellas, Nioghalvfjerdsbræ o el glaciar 79°N, ya muestra los primeros signos de inestabilidad.
por Roland Koch, Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes
En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Alfred Wegener investigaron cómo, debido al calentamiento global, se formó y desarrolló un lago de agua de deshielo de 21 km² en la superficie del glaciar 79°N. Observaron que, con el paso de los años, este lago ha causado grietas gigantescas y que el agua que sale está levantando el glaciar. Sus hallazgos se han publicado en la revista The Cryosphere .
El lago apareció por primera vez en los datos de observación del año 1995. «No había lagos en esta zona del glaciar 79°N antes del aumento de las temperaturas atmosféricas a mediados de la década de 1990», afirmó la profesora Angelika Humbert, glacióloga del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener.
Desde su formación en 1995 hasta 2023, el agua del lago se drenó repetida y abruptamente a través de canales y grietas en el hielo, provocando que cantidades masivas de agua dulce alcanzaran el borde de la lengua glaciar hacia el océano. Se produjeron siete eventos de drenaje de este tipo, cuatro de los cuales tuvieron lugar en los últimos cinco años.
«Durante estos drenajes, a partir de 2019 se formaron extensos campos de fracturas triangulares con grietas en el hielo, cuya forma es diferente a la de todos los drenajes lacustres que he visto hasta ahora», afirma Humbert.
Algunas de estas grietas forman canales con aberturas de varias decenas de metros de ancho (molinos). El agua fluye por estos molinos también después del drenaje principal del lago, lo que significa que, en cuestión de horas, una enorme cantidad de agua alcanza la base de la capa de hielo.
«Por primera vez, hemos medido los canales que se forman en el hielo durante el drenaje y cómo cambian a lo largo de los años», dice Humbert.
Tras la formación del lago en 1995, su tamaño disminuyó con el tiempo, apareciendo las primeras grietas. En los últimos años, el drenaje se ha producido a intervalos cada vez más cortos. «Sospechamos que esto se debe a los molinos triangulares que se han reactivado repetidamente desde 2019», afirma Humbert.
El comportamiento material del glaciar influye: por un lado, el hielo se comporta como un fluido extremadamente espeso (viscoso) que fluye lentamente sobre el sustrato. Sin embargo, al mismo tiempo, es elástico, lo que le permite deformarse y recuperar su forma original, similar a una goma elástica. Esta naturaleza elástica del hielo es la que permite la formación de grietas y canales.
Por otro lado, la naturaleza reptante del hielo facilita que los canales dentro del glaciar se cierren de nuevo con el tiempo tras el drenaje. «El tamaño de las fracturas triangulares de molino en la superficie permanece inalterado durante varios años. Las imágenes de radar muestran que, aunque cambian con el tiempo dentro del glaciar, siguen siendo detectables años después de su formación». Estos datos también revelan la existencia de una red de grietas y canales, lo que significa que el agua tiene más de una vía de escape.
El agua de deshielo está levantando los glaciares
Los investigadores pudieron observar sombras a lo largo de las grietas en algunas fotografías aéreas. «En algunos casos, el hielo en las superficies de fractura también ha cambiado de altura, como si estuviera más elevado en un lado del molino que en el otro», explica Humbert.
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El mayor desplazamiento se produce directamente en el lago, debido a las enormes masas de agua que han penetrado en las grietas bajo el glaciar, formando allí un lago subglacial. Imágenes de radar del interior muestran que, al parecer, se ha formado una ampolla en este lago bajo el hielo, empujando el glaciar hacia arriba en este punto. Incluso más de 15 años después del primer drenaje, las grietas aún son visibles en la superficie.
Para llevar a cabo su estudio, los investigadores analizaron datos de diversas mediciones. Utilizando datos de teledetección satelital y datos de sondeos aéreos, pudieron investigar cómo se llena y drena el lago, así como las trayectorias del agua dentro del glaciar. El modelado viscoelástico les permitió determinar si las vías de drenaje se cierran con el tiempo y, de ser así, cómo.
Los resultados plantean una pregunta crucial: ¿Los drenajes frecuentes han obligado al sistema glaciar a adoptar un nuevo estado o puede el sistema (aún) volver a un estado invernal normal a pesar de estas cantidades extremas de agua?
«En tan solo diez años, se han desarrollado patrones recurrentes y regulares en el drenaje, con cambios masivos y abruptos en la entrada de agua de deshielo en escalas de tiempo de horas a días», afirma Humbert. «Estas son perturbaciones extremas dentro del sistema, y aún no se ha investigado si el sistema glaciar puede absorber esta cantidad de agua y si puede influir en el propio drenaje «.
El estudio proporciona datos importantes para integrar las grietas en los modelos de la capa de hielo e investigar cómo se forman e influyen en el glaciar. Investigadores del AWI colaboran estrechamente con científicos de la Universidad Técnica de Darmstadt y la Universidad de Stuttgart en el modelado.
Comprender y tener en cuenta el comportamiento y los efectos de las grietas en el glaciar es particularmente importante cuando se trata del desarrollo del lago en el glaciar 79°N: debido al avance del calentamiento de la atmósfera, las superficies de fractura han ido apareciendo cada vez más arriba en la pendiente, impactando en un área cada vez más grande del glaciar.
Más información: Angelika Humbert et al., Perspectivas sobre la dinámica del drenaje de lagos supraglaciales: formación de fracturas triangulares, reactivación y características englaciales de larga duración, The Cryosphere (2025). DOI: 10.5194/tc-19-3009-2025 . tc.copernicus.org/articles/19/3009/2025/
