Se han detectado emisiones de metano inesperadamente altas en varios puntos del lago Siljan, Suecia, según un nuevo estudio de la Universidad Tecnológica de Chalmers. Los hallazgos, basados en una novedosa técnica de medición desarrollada por los investigadores, revelan fugas persistentes y concentradas de metano nunca antes observadas en un entorno lacustre. Los científicos investigarán ahora si estas emisiones son exclusivas del Siljan o si forman parte de un fenómeno más amplio que podría ocurrir en lagos de todo el mundo.
por la Universidad Tecnológica de Chalmers
El lago Siljan es el más grande de varios lagos en la zona del Anillo de Siljan, un cráter de impacto de 370 millones de años en el centro de Suecia, formado por el impacto de un meteorito. La filtración natural de metano de los lagos de esta región se conoce desde hace tiempo, y los residentes locales han reportado la reaparición de persistentes agujeros de hielo invernales («estela de hielo») en los mismos lugares año tras año. El estudio de Chalmers se centró precisamente en estos lugares, ya que las fugas de metano podrían ser la causa subyacente de las recurrentes aberturas en el hielo.
La investigación , dirigida por los profesores Johan Mellqvist y Vladimir Conde en Chalmers, midió las emisiones de metano de los lagos en el Anillo de Siljan durante dos campañas de campo en 2023 y 2024. Los resultados sorprendieron a los científicos de varias maneras.
Las emisiones extensivas fueron una sorpresa
Los investigadores identificaron varios puntos calientes: sitios claramente localizados de intensa fuga de metano, que forman columnas de gas visibles en el aire. Cuando los investigadores regresaron más de seis meses después para repetir las mediciones, las fuertes emisiones persistían, estimadas en aproximadamente 3,5 toneladas de metano al año, equivalentes a 85 toneladas de CO₂ equivalentes.
«Las emisiones naturales de metano de los lagos del Anillo de Siljan parecen ser mucho mayores de lo que se creía. En algunos sitios, registramos tasas de emisión hasta 300 veces superiores a las que se observan habitualmente en los lagos», afirma Mellqvist, profesor de Teledetección Óptica en Chalmers.
Señala que el metano es un potente gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global significativamente mayor que el dióxido de carbono.
El hecho de que las emisiones de metano en Siljan sean tan sustanciales proporciona información importante sobre el balance natural de gases de efecto invernadero y las fuentes de emisión de Suecia. Si bien las fuentes individuales que identificamos pueden ser menores en el contexto nacional, aún desconocemos cuántas más existen ni cómo fluctúan con el tiempo. Si estudios futuros revelan emisiones a una escala aún mayor, esto podría justificar los esfuerzos para reducirlas, afirma Johan.
Emisiones altamente concentradas
Las emisiones de metano de los lagos suelen producirse como «emisiones de burbuja»: fugas esporádicas y dispersas que aparecen aquí y allá en la superficie del agua. Estas son resultado de la descomposición de la materia orgánica en el lecho del lago, formando metano que burbujea. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al descubrir que las emisiones en Siljan estaban mucho más concentradas que las típicas emisiones de burbuja.
Es inusual, y bastante extraño, que las emisiones estuvieran tan localizadas. Hasta donde sabemos, este tipo de fuga de metano altamente concentrada nunca se había medido en un lago . Y hasta ahora solo hemos examinado una pequeña parte de los lagos del Anillo de Siljan. Es posible que solo hayamos visto la punta del iceberg, afirma Mellqvist.
Para realizar las mediciones, los investigadores utilizaron parcialmente un nuevo método desarrollado en Chalmers. Este consiste en la liberación de un gas trazador para comprender la dispersión del metano en el aire y cuantificar la cantidad que se escapa.
«El método nos permite medir las emisiones concentradas con mucha mayor eficacia que los métodos tradicionales, como las cámaras flotantes, diseñadas para emisiones superficiales homogéneas en áreas extensas. Una de nuestras preguntas clave ahora es si existen emisiones localizadas similares en otros lagos, pero que han pasado desapercibidas porque nuestros métodos anteriores no eran adecuados para encontrarlas», afirma.
Origen de las emisiones aún desconocido
Una pregunta crucial es el origen del metano. Una posibilidad es que se trate del llamado «gas profundo» del subsuelo, causado por el impacto del meteorito en Siljan, que pudo haber transportado material orgánico a las profundidades de la Tierra, donde continúa generando fugas de metano. Otra posibilidad es que las emisiones provengan de bolsas de metano: gas atrapado en sedimentos bajo el lecho del lago que se filtra gradualmente.
«Si resulta ser gas profundo, podría ser exclusivo del Anillo de Siljan y del cráter de impacto. Pero si proviene de bolsas de sedimentos más superficiales, este tipo de emisión podría estar presente en muchos más lugares», explica Mellqvist.
Los investigadores ahora planean mapear una parte más grande de Siljan y los lagos cercanos, incluidas profundidades mayores que las estudiadas anteriormente.
Necesitamos comprender cuántos puntos calientes contiene la zona e identificar el origen de las emisiones. También queremos explorar posibles estrategias para limitarlas. Nuestros hallazgos podrían tener implicaciones mucho más allá de la región de Siljan y ayudarnos a reevaluar nuestra perspectiva sobre las filtraciones de gas natural en las formaciones geológicas de todo el mundo», concluye.
Más información: Medición de las fugas de metano de los lagos del Anillo de Siljan, research.chalmers.se/publication/545821
