Si bien las leyes para limitar la contaminación existen desde hace décadas, los metales pesados, como el plomo, siguen siendo un problema en muchas zonas. El plomo y otros metales presentes en el suelo o el aire pueden desplazarse por los ecosistemas urbanos, afectando la salud de las personas, las plantas y los animales.
por Christopher Kelly, Universidad de Minnesota
En un par de nuevos estudios, uno publicado en Science of The Total Environment y el otro próximamente en Evolutionary Applications , los investigadores del Programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo de Minneapolis-St. Paul se preguntaron cómo esta contaminación podría afectar a las mariposas en los espacios verdes alrededor de las Ciudades Gemelas, y por qué algunas especies pueden tolerar la contaminación mejor que otras.
También querían saber si las mariposas absorbían plomo a través de sus fuentes de alimento o mediante rutas más directas de exposición al suelo o al aire contaminados.
La investigación sienta las bases para una comprensión más amplia de los riesgos de la contaminación en las Ciudades Gemelas, afirmó la autora Emilie Snell-Rood, profesora de la Facultad de Ciencias Biológicas. «Las mariposas pueden darnos pistas sobre las vías de exposición y los impactos no solo en la salud de la fauna silvestre, sino también en la salud humana. Los seres humanos son solo una parte del ecosistema urbano».
El equipo de investigación encontró:
- Las mariposas en espacios verdes con alta contaminación del suelo y del aire por plomo tienen altos niveles de plomo en sus cuerpos.
- Una mayor concentración de plomo se correlacionó con un tamaño de ala más pequeño en todas las especies estudiadas, lo que sugiere que la exposición al plomo es algo estresante.
- Las especies con mayor distribución y un historial evolutivo relacionado con toxinas vegetales son más tolerantes al plomo. Las mariposas que se han alimentado de familias de plantas tóxicas durante millones de años podrían presentar adaptaciones al estrés ambiental que las protejan de la contaminación por plomo.
Encontramos correlaciones entre el plomo y un menor tamaño de las alas en todas las especies comunes de mariposas que estudiamos. El plomo se prohibió prácticamente en su totalidad en la década de 1970, pero aún estamos expuestos y sufrimos las consecuencias de este contaminante. Y el plomo es solo un contaminante más», afirmó Lindsey Kemmerling, investigadora postdoctoral y líder del proyecto.
«Investigaciones recientes han demostrado que la abundancia de mariposas ha disminuido más de un 20 % en los últimos 20 años, una cifra verdaderamente trágica», declaró Kemmerling. «Analizar por qué algunas especies toleran mejor o peor la contaminación puede indicarnos qué especies podrían requerir el apoyo de conservación más urgente. Nuestro trabajo demuestra que las especies con rangos de hábitat más reducidos y las que no se alimentan de plantas que contienen toxinas naturales son probablemente las más vulnerables a la contaminación».
La investigación demuestra que la salud pública y la conservación de las especies van de la mano, e indica dónde podrían enfocarse localmente las iniciativas de mitigación de la contaminación. El equipo espera que su investigación continua les ayude a comprender los factores específicos de la contaminación por metales pesados en algunas zonas de las Ciudades Gemelas.
Más información: Lindsey R. Kemmerling et al., Las concentraciones de plomo (Pb) en 22 especies de mariposas se correlacionan con el plomo en el suelo y el aire y la disminución del tamaño de las alas en un estudio de campo urbano, Science of The Total Environment (2025). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.178900
