Las marismas se encuentran entre los hábitats costeros en peligro tanto por el aumento del nivel del mar como por el desarrollo urbano.

Por Alena Kuzub, Universidad del Noreste

La preservación y restauración de las marismas es esencial no sólo para la protección de la vida silvestre y la mitigación natural de las inundaciones, sino también para los numerosos servicios ecosistémicos (como el almacenamiento de carbono , la observación de aves y la pesca) que brindan a los habitantes urbanos.

Éste es el caso que plantea un grupo de científicos de la Northeastern University en un estudio reciente publicado en el Journal of Environmental Management que predice cómo podrían lucir las marismas de Nueva Inglaterra en 2100 debido al aumento del nivel del mar, usando el ejemplo de la reserva de marismas de Belle Isle, la última marisma salada que queda en Boston.

Los científicos sugieren posibles soluciones prácticas que pueden ayudar a preservar el pantano.

«No creo que sea demasiado tarde para actuar», dice Jahson Alemu I, quien dirigió el estudio y trabajó estrechamente con municipios y comunidades que bordean el pantano como investigador postdoctoral del Coastal Sustainability Institute, un programa conjunto entre el Centro de Ciencias Marinas de Northeastern y Nature Conservancy, una organización ambiental global sin fines de lucro.

«Pero con una planificación cuidadosa, como crear espacios para que los pantanos migren hacia el interior a medida que aumenta el nivel del mar o ser conscientes de dónde construimos a lo largo de la costa, esto puede ayudar a preservar estos ecosistemas para las generaciones futuras», dice Alemu.

Las marismas son humedales costeros cubiertos de hierba y con lodo o turba profundos que se inundan y drenan diariamente con agua salada de las mareas.

El estudio probó un modelo espacio-temporal en Belle Isle Marsh que midió y describió cómo el pantano cambiará con el tiempo en su capacidad de almacenar carbono (para combatir el cambio climático) y nitrógeno (para mitigar las floraciones de algas dañinas y el agotamiento del oxígeno) en el puerto de Boston.

También se examinó cómo el pantano proporciona un hábitat adecuado para la crianza de peces y servicios recreativos, como paseos marítimos, sistemas de senderos y observación de gorriones de marisma, para las comunidades cercanas.

«Las ciudades como Boston son un desierto de biodiversidad, y el pantano de Belle Isle es el espacio verde más grande de toda la ciudad. Es un oasis dentro de un desierto urbano», afirma Alemu.

Belle Isle Marsh es un sitio de investigación único tanto en Massachusetts como a nivel nacional, dice Randall Hughes, profesor de ciencias ambientales marinas, debido a su tamaño y su entorno urbano.

«Al mismo tiempo, las mismas especies de plantas y hábitats se encuentran desde Nueva Inglaterra a lo largo de la Costa Este y hasta el Golfo de México», afirma. «Por lo tanto, hay un gran potencial para tomar lo que aprendemos en un sitio y tratar de aplicarlo en otro para la restauración de pantanos».

Si bien muchos estudios incorporan los servicios ecosistémicos en las evaluaciones de riesgos, a menudo pasan por alto los impactos a largo plazo que el aumento del nivel del mar y la urbanización tienen sobre estos servicios. Este estudio aborda esas lagunas mediante la elaboración de modelos de cómo los servicios ecosistémicos de las marismas podrían responder a las condiciones climáticas futuras, lo que ofrece información para mejorar las estrategias de adaptación.

La reserva de pantanos de Belle Isle alberga aproximadamente 266 acres de humedales de marismas saladas y hábitat de pantanos de transición. El pantano está rodeado por las comunidades bajas y densamente desarrolladas de East Boston, Revere y Winthrop.

Utilizando el Modelo de Nivel del Mar que Afecta a los Pantanos, o SLAMM, en colaboración con ingenieros ambientales de Woods Hole Group Inc., los investigadores modelaron qué hábitats diferentes podrían existir en Belle Isle Marsh en diferentes intervalos, incluidos los años 2030, 2050, 2070 y 2100. Los servicios ecosistémicos también cambiarán con el tiempo en este espacio, dice Alemu.

«Por lo tanto, veremos algunas compensaciones y, dependiendo de lo que consideremos importante, sin intervención podríamos perder mucho más que los beneficios que proporcionan estos pantanos», afirma.

Los investigadores esperan que las zonas pantanosas altas disminuyan drásticamente, reduciéndose un 94% con respecto a los niveles de 2020. Esta pérdida comenzará después de 2030, dice Hughes, y se acelerará entre 2050 y 2100.

Las zonas pantanosas bajas se expandirán temporalmente y alcanzarán su punto máximo en 2070, pero volverán a reducirse a fines de siglo. Las marismas primero disminuirán y luego se expandirán en un 137%, mientras que las áreas de aguas abiertas aumentarán significativamente debido a las inundaciones persistentes, reemplazando los hábitats pantanosos.

Los cambios de hábitat variarán según las distintas zonas pantanosas. En la región norte, las marismas altas se reducirán en más del 90%, mientras que las marismas y las aguas abiertas se expandirán. En el sureste, las marismas altas se reducirán en un 85%, y las marismas bajas se expandirán hasta 2070, antes de retroceder. En el suroeste, se producirán pérdidas similares de marismas altas, con una reducción del 70% para 2100.

Estos cambios tendrán efectos mixtos sobre los servicios ecosistémicos que proporciona la marisma en general. El crecimiento temporal de marismas bajas y marismas mejorará los servicios de cría de peces y almacenamiento de nitrógeno a principios de siglo, pero reducirá el almacenamiento de carbono y los hábitats de vida silvestre vinculados a las marismas altas. Para el año 2100, se perderán muchos beneficios a medida que los hábitats se conviertan en aguas abiertas, lo que limitará la provisión futura de servicios ecosistémicos.

«Eso indica la necesidad de un horizonte temporal más largo para la planificación y la gestión, porque no habríamos visto ese cambio si no hubiéramos mirado tan lejos», dice Hughes.

Para gestionar estos desafíos se necesitarán estrategias de adaptación. El estudio sugiere posibles soluciones, como añadir sedimentos a las marismas o crear zonas de amortiguación que puedan ayudar a las marismas a migrar y reducir la pérdida de hábitat.

«Es una técnica que se ha utilizado en varios pantanos de Rhode Island», afirma Hughes. «Tenemos datos que sugieren que es eficaz».

La retirada controlada, aunque difícil, puede equilibrar el desarrollo urbano y la conservación de las marismas. Los planificadores urbanos y los administradores costeros deben priorizar la restauración de las marismas de gran altitud, dicen los investigadores, para mantener servicios clave, como el almacenamiento de carbono y los hábitats de los peces.

Alemu afirma que Boston tiene un enfoque centrado en las personas para prepararse ante el cambio climático. Ampliar las conversaciones sobre los beneficios de los servicios ecosistémicos y el impacto de las marismas en la seguridad, la economía y la calidad de vida de los residentes de Boston puede alentar una mayor inversión en proyectos de conservación y restauración. Estos esfuerzos, en última instancia, representan una inversión en el futuro de la comunidad.

«Eso me deja con cierto optimismo, porque hay apetito por ello», dice.

La investigación de Northeastern contribuyó a la evaluación de la vulnerabilidad climática de Belle Isle Marsh realizada por Woods Hole Group para la ciudad de Winthrop. Influyó en los debates entre las partes interesadas, incluidos representantes de Winthrop, Boston, Revere, agencias estatales, la Asociación de la Cuenca del Río Mystic y Friends of Belle Isle Marsh.

Más información: Jahson B. Alemu I et al, Evaluación de los servicios ecosistémicos en marismas urbanas: evaluación de la vulnerabilidad al aumento del nivel del mar y sus implicaciones para la gestión costera, Journal of Environmental Management (2024). DOI: 10.1016/j.jenvman.2024.123065