Las nubes ocultan el vínculo entre las lluvias extremas y el aumento de las temperaturas

Las precipitaciones extremas suelen definirse como el 5 % más intenso de los episodios de lluvia en una zona específica. A medida que aumentan las temperaturas del aire a nivel mundial, los científicos esperan que aumenten las precipitaciones extremas. Esto se debe a que el aire más cálido puede retener más humedad. Ejemplos recientes de precipitaciones más extremas se han hecho evidentes en más inundaciones repartidas por todo el mundo en los últimos años.

Por Eberhard Fritz, Sociedad Max Planck

Sin embargo, al observar la relación entre las fuertes lluvias y las temperaturas locales en las distintas regiones, los científicos observaron un patrón inesperado que aparentemente contradecía la teoría. Descubrieron que en las regiones tropicales y de latitudes medias más cálidas, las tasas de precipitaciones extremas disminuyen cuando las temperaturas medias diarias superan los 23 °C–25 °C.

Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Max Planck de Biogeoquímica en Jena, Alemania, ha resuelto esta discrepancia y ha descubierto que las nubes son las culpables. La lluvia cae de las nubes, que también bloquean la luz solar entrante, enfriando así la superficie. Las temperaturas medias del aire se ven afectadas por las nubes. Como resultado, la verdadera correlación entre las tasas extremas de lluvia y el calentamiento de las temperaturas del aire está sesgada, especialmente en las regiones tropicales más cálidas, donde las nubes reflejan significativamente más luz solar.

En el estudio publicado en Nature Communications , los autores desarrollaron un método para eliminar el efecto de enfriamiento de las nubes de las temperaturas medias del aire mediante el uso de conjuntos de datos de radiación derivados de satélites. Después de la eliminación, descubrieron que el aumento de las tasas de precipitaciones extremas con la temperatura se alinea muy de cerca con las expectativas teóricas y con las proyecciones de los modelos climáticos.

«Esto confirma lo que se esperaba ampliamente: las precipitaciones extremas se intensifican en un clima globalmente más cálido», afirma el Dr. Sarosh Alam Ghausi, autor principal y posdoctorado en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica en Jena, Alemania. Continúa: «Si bien las precipitaciones intensas aumentan en casi todas partes, encontramos los mayores aumentos en los episodios de precipitaciones intensas provocados por altas temperaturas en áreas tropicales húmedas como la India, el norte de Australia y la Amazonia».

Como se prevé que las precipitaciones extremas se vuelvan más intensas, es probable que aumente el riesgo de inundaciones si no se toman medidas activas. Y se espera que el aumento de las precipitaciones extremas continúe a medida que las temperaturas del aire aumenten con el cambio climático .

El Dr. Axel Kleidon, autor principal y líder del grupo en el Instituto Max Planck, señala: «Estos resultados respaldan las expectativas físicas de que todo el ciclo hidrológico se vuelve más intenso y extremo con temperaturas más cálidas . No solo veremos tasas de lluvia más extremas, sino también períodos secos más intensos y prolongados en el futuro».

Más información: Sarosh Alam Ghausi et al., Sensibilidades de precipitación extrema termodinámicamente inconsistentes en los continentes impulsadas por los efectos radiativos de las nubes, Nature Communications (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-55143-8