Scott Winton, profesor adjunto de Estudios Ambientales de la UC Santa Cruz, lleva casi una década explorando el denso y maloliente lodo de los trópicos. No lo cambiaría por nada. Como ecólogo de humedales y biogeoquímico, ha trabajado arduamente en la investigación de un tema importante y misterioso: las turberas.
Por Allison Arteaga Soergel, Universidad de California – Santa Cruz
Las turberas son un tipo especial de humedal con un enorme potencial para contribuir o perjudicar los esfuerzos globales para abordar el cambio climático. Si queremos que las turberas nos apoyen, tendremos que protegerlas. Pero es difícil hacerlo, ya que aún desconocemos cuántas existen ni dónde se encuentran.
La última investigación de Winton, publicada en la revista Environmental Research Letters , proporciona el primer mapa basado en datos de las áreas de turberas, tanto documentadas como previstas, en las tierras bajas orientales de Colombia. Instituciones como la ETH de Zúrich, la Pontificia Universidad Javeriana y la Universidad de Stanford contribuyeron a la investigación. Winton es el autor principal, y la autora principal, Alison Hoyt, es profesora adjunta de Ciencias del Sistema Terrestre en Stanford.
Winton y su equipo estiman que la región contiene entre 7.370 y 36.200 kilómetros cuadrados de turberas. La protección de estos ecosistemas podría ayudar a Colombia a reducir sus emisiones de carbono como parte de los acuerdos internacionales sobre cambio climático.
Las emisiones de carbono son las cantidades excesivas de dióxido de carbono que se liberan a la atmósfera debido a las actividades humanas, especialmente la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural. Cuando el exceso de dióxido de carbono se acumula en la atmósfera, actúa como una manta térmica que retiene el calor, calentando nuestro planeta y provocando el cambio climático. Para abordar este problema, necesitamos principalmente reducir el uso de combustibles fósiles. Pero también es importante conservar los ecosistemas clave que actúan naturalmente como sumideros de carbono, atrapando y almacenando parte de nuestras emisiones bajo tierra.
Aquí es donde entran en juego las turberas. Son excelentes para capturar carbono porque sus suelos, siempre empapados, privan a los organismos descomponedores del oxígeno necesario para descomponer completamente las plantas muertas. Normalmente, las plantas absorben parte del dióxido de carbono de la atmósfera e incorporan el carbono a sus tejidos; luego, cuando mueren, los descomponedores las digieren, liberando dióxido de carbono de nuevo a la atmósfera.
Pero en las turberas, el proceso de descomposición se detiene, por lo que con el tiempo se acumula una gran cantidad de carbono que queda atrapada en los suelos de turba en forma de materia orgánica parcialmente descompuesta.
En Colombia, el equipo de Winton descubrió que la densidad promedio de carbono por área en las turberas es de cuatro a diez veces mayor que en la selva amazónica. Este hallazgo coincide con lo que los científicos saben sobre la capacidad de secuestro de carbono de las turberas en otras partes del mundo.
«A escala global, las turberas cubren solo el 3% de la superficie terrestre, pero almacenan más carbono que todos los árboles del mundo», explicó Winton. «Solemos centrarnos en los árboles cuando pensamos en la capacidad natural de absorber parte del exceso de dióxido de carbono de nuestra atmósfera, pero las turberas tienen un potencial de almacenamiento de carbono muy superior al que les corresponde».
En esencia, las turberas son como héroes anónimos que han estado trabajando entre bastidores para ayudar a amortiguar el impacto de nuestras emisiones de combustibles fósiles. Pero hay un problema: las turberas solo pueden seguir almacenando carbono si se mantienen constantemente húmedas. Cuando se drenan las turberas para la agricultura u otro tipo de desarrollo, los organismos descomponedores del suelo se ponen manos a la obra de inmediato descomponiendo la materia orgánica parcialmente descompuesta en los suelos de turba, liberando el carbono almacenado a la atmósfera. Las turberas secas también pueden incendiarse, liberando rápidamente sus reservas de carbono.
Lamentablemente, esta situación se está repitiendo actualmente en algunas partes del mundo.
«Recientemente se ha producido un drenaje masivo de turberas para la agricultura en el sudeste asiático, lo que ha provocado la compactación y el hundimiento del suelo, así como incendios forestales catastróficos que se convierten en una enorme fuente de carbono para la atmósfera», dijo Winton.
Indonesia, por ejemplo, es un caso atípico en términos de emisiones en relación con el PIB debido a este tipo de conversión de tierras. Y una vez destruidas las turberas, pueden tardar 1000 años en recuperar el carbono del suelo perdido, lo que demuestra la importancia de trabajar proactivamente para proteger estos ecosistemas.
Uno de los principales desafíos para proteger las turberas es que no siempre son fáciles de distinguir de otros tipos de humedales por su apariencia superficial. Documentarlas requiere una investigación minuciosa, pero siguen siendo poco estudiadas en muchas partes del mundo.
En Colombia, por ejemplo, cinco décadas de guerra civil hicieron que muchas zonas del país fueran inaccesibles para la investigación ecológica. Los acuerdos de paz han posibilitado la investigación, pero el país también experimenta una rápida degradación ambiental, lo que significa que es muy probable que las turberas estén siendo destruidas incluso antes de que puedan identificarse.
Encontrar las turberas de Colombia y frenar su destrucción podría prevenir la liberación de importantes reservas de carbono, reduciendo así las emisiones totales de carbono del país . Con ese objetivo, Winton y un equipo de investigadores emprendieron la búsqueda de turba.
Partiendo de las regiones identificadas mediante un mapa predictivo global de humedales, conversaron con la población local para comprender qué comunidades vegetales podrían estar asociadas con las turberas. Posteriormente, utilizaron imágenes satelitales para identificar zonas prometedoras que visitar e investigar. Fue un proceso difícil, pero a la larga gratificante, que duró tres años.
«Visitamos muchos humedales sin encontrar turba, y tuvimos que dar vueltas y luchar un poco antes de encontrar lo que buscábamos», recuerda Winton. «Un día, en un pantano, nadábamos con el agua hasta el pecho, y recuerdo haberme sumergido para coger un puñado de tierra. Fue entonces cuando encontramos la primera turba y nos dimos cuenta de que por fin estábamos en el lugar correcto».
Winton y su equipo encontraron suelos de turba en 51 de los más de 100 humedales que visitaron. En cada sitio donde encontraron turba, recolectaron muestras de suelo y datos detallados sobre las condiciones del agua y las comunidades vegetales.
Identificaron dos tipos específicos de turberas colombianas: pantanos de palmeras y turberas de arena blanca, ambas con variaciones boscosas y abiertas. Las turberas de arena blanca no se habían documentado previamente en Sudamérica. El equipo de Winton las describió como áreas permanentemente húmedas, forestadas por árboles de tallo delgado y a menudo achaparrados, que crecen en hasta dos metros de suelo de turba sobre arena blanca.
Las nuevas observaciones del equipo sobre las características de las turberas colombianas les permitieron construir un modelo predictivo mejorado, que muestra la posible presencia de turberas adicionales en las tierras bajas colombianas. Los investigadores también analizaron las muestras de suelo recolectadas para determinar su contenido de carbono. En conjunto, estos resultados permitieron al equipo estimar que las turberas colombianas podrían estar secuestrando actualmente una cantidad de carbono equivalente a 70 años de emisiones del país provenientes de combustibles fósiles e industrias.
Winton espera que una mejor comprensión del valor de estos recursos de turberas y dónde podrían distribuirse pueda ayudar a los científicos locales y al gobierno colombiano a continuar el trabajo para identificar y proteger más turberas del país.
«Hay muchos lugares en Colombia y en todo el mundo donde aún podríamos encontrar grandes turberas que desconocíamos y que cambiarían por completo las suposiciones actuales», afirmó Winton. «Realmente necesitamos más investigación en los trópicos para corroborar e identificar la distribución de las turberas , de modo que podamos priorizar su conservación a nivel mundial con un panorama más completo».
Más información: R Scott Winton et al., Amplia difusión de turberas densas en carbono en las tierras bajas colombianas, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/adbc03
