Las turberas globales —enormes extensiones de vegetación parcialmente descompuesta— almacenan más carbono del que está presente de forma natural en la atmósfera, pero se encuentran bajo la presión de la agricultura basada en el drenaje. Una nueva investigación de la Universidad de Murdoch revela que las turberas representan una gran oportunidad para frenar las emisiones naturales de gases de efecto invernadero.
«Estimamos que por cada 10 centímetros que elevamos los niveles de agua en las turberas, podemos reducir el impacto neto del calentamiento en el equivalente a al menos tres toneladas de CO2 por hectárea, por año», dice el profesor Davey Jones del Food Futures Institute.
«Si tenemos en cuenta que las turberas europeas cubren 51 millones de hectáreas, el impacto de una mejor gestión de estas áreas es significativo».
La investigación destaca que seguir elevando los niveles de agua seguiría teniendo un efecto de enfriamiento neto hasta que la profundidad del nivel freático esté a 10 centímetros de la superficie de la turba.
Las turberas son ecosistemas de humedales donde la presencia constante de agua impide que el material vegetal se descomponga completamente.
Son fundamentales para preservar la biodiversidad global , proporcionar agua potable, minimizar el riesgo de inundaciones y ayudar a abordar el cambio climático al almacenar más carbono que todos los demás tipos de vegetación del mundo combinados.
«Hay un gran enfoque en las estrategias de ‘emisiones negativas’ para compensar la dependencia mundial de los combustibles fósiles, pero no se puede pasar por alto el desafío de reducir las emisiones de los suelos orgánicos», dice el profesor Jones.
Si se gestionan correctamente, ocurre lo contrario: pueden convertirse en sumideros de carbono.
La mayoría de los estudios sobre la gestión de turberas para la mitigación del cambio climático se han centrado en restaurarlas para que sean sistemas de humedales funcionales. Sin embargo, si bien estos cambios establecerían importantes sumideros de carbono, la pérdida de ingresos económicos ha impedido su implementación a gran escala.
Esta investigación presenta un camino sostenible a seguir donde la rehumectación parcial reduce las emisiones y, cuando es posible una mayor humectación, crea un efecto de enfriamiento neto.
«Nuestros resultados indican que el desarrollo de medidas de mitigación localmente apropiadas en las turberas agrícolas podría generar reducciones sustanciales de emisiones. Y eso es fundamental ahora», afirma el profesor Jones.
Afirma que es necesario elevar rápidamente los niveles de agua para evitar una mayor oxidación de las turberas y lograr emisiones netas cero en el plazo de 30 años del Acuerdo de París.
El desarrollo de cultivos económicamente viables y tolerantes al agua adecuados para el cultivo en zonas de turberas también debería ser una alta prioridad para permitir que la agricultura continúe de manera sustentable en esas áreas.
La investigación midió las emisiones de CO2 en 16 zonas de turberas en todo el Reino Unido e Irlanda.
Estos sitios abarcan los principales tipos de turberas templadas y una amplia gama de usos de la tierra, desde humedales casi naturales y restaurados hasta pastizales y tierras de cultivo extensos e intensivos.
El trabajo actual del profesor Jones abarca el control de patógenos virales, incluido el COVID-19, en ecosistemas agrícolas, de agua dulce y marinos, la promoción del secuestro de carbono en los sistemas agrícolas y la mejora de la eficiencia del uso de nutrientes en los sistemas de cultivo.
