Es una fría mañana de invierno en los desolados y desnudos campos de cultivo de las ciénagas de East Anglia. En el borde de un campo, un científico hunde un palo largo en una zanja. ¿Qué hace aquí un investigador del clima?
Por Teresa Silverthorn y Mike Peacock
Medimos las emisiones de gases de efecto invernadero de zanjas y canales mediante la recolección de muestras de agua de las zanjas y su análisis en el laboratorio. También utilizamos cámaras flotantes, una creación de baja tecnología (a veces acoplada con sensores de alta tecnología) hecha de un balde de plástico y flotadores con forma de fideo que se colocan sobre el agua y recogen los gases emitidos.
Como biogeoquímicos de agua dulce, investigamos cómo se reciclan elementos como el carbono y el nitrógeno en ecosistemas de agua dulce como ríos, lagos y estanques. Estudiamos cómo las presiones inducidas por el hombre, incluida la eutrofización (cuando el exceso de nutrientes causa floraciones de algas que agotan el oxígeno) y el cambio climático afectan estos ciclos.
A diferencia de muchos otros científicos, tenemos predilección por las zanjas y canales (de ahora en adelante los llamaremos zanjas), que no suelen recibir mucha atención en el mundo de la investigación de agua dulce.
Los investigadores habían calculado previamente que las zanjas emiten hasta un 3% de las emisiones globales totales de metano derivadas de las actividades humanas. En nuestro nuevo estudio publicado en Global Change Biology , descubrimos que también emiten una gran cantidad de CO2 y óxido nitroso.
De hecho, al comparar la misma superficie, las zanjas emiten más CO2 y óxido nitroso que los estanques, lagos y embalses, probablemente debido al alto aporte de nutrientes que llegan a las zanjas.
Utilizando una aproximación aproximada de la superficie global de zanjas, estimamos que incluir zanjas aumentaría las emisiones globales de CO2 de agua dulce hasta en un 1% y las emisiones de óxido nitroso hasta en un 9%.
Estos porcentajes pueden parecer pequeños, pero suman. Si se tienen en cuenta los tres gases de efecto invernadero, las zanjas del mundo emiten 333 Tg de CO2e ( teragramos de CO2 equivalentes , una unidad común para expresar el impacto climático total de todos los gases de efecto invernadero). Esto es casi equivalente a las emisiones totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido en 2023 (379 Tg de CO2e ) .
Para este estudio, colaboramos con expertos en zanjas del Reino Unido, los Países Bajos, Dinamarca, Australia y China. Recopilamos datos existentes sobre emisiones de gases de efecto invernadero de 119 zanjas en 23 países diferentes, en todas las principales zonas climáticas.
Calculamos que las zanjas a nivel mundial cubren unas 5.353.000 hectáreas, aproximadamente el 22% de la superficie total del Reino Unido o de toda Costa Rica. Sin embargo, los investigadores aún no saben con certeza la extensión global de las zanjas: en realidad, podrían cubrir un área mucho mayor.
Las acequias son vías fluviales lineales creadas por el hombre para diversos fines. Al drenar humedales, pueden ayudar a crear suelos productivos para el cultivo de cultivos o árboles .
También transportan agua para regar los cultivos. Algunos se construyen para crear atractivas propiedades frente al mar . Los canales más grandes desempeñan un papel en el transporte y el envío, mientras que las zanjas al costado de la carretera sirven para redistribuir el agua de lluvia .
Se desconoce la longitud total de las acequias, pero es muy grande. En muchos países europeos, la longitud total de las acequias rivaliza con la de sus arroyos y ríos. Los Países Bajos tienen 300.000 km de acequias que cruzan tierras agrícolas . En Finlandia, las redes de drenajes forestales suman alrededor de 1 millón de km .
Las zanjas pueden emitir grandes cantidades de gases de efecto invernadero (CO2 , metano y óxido nitroso) que contribuyen al calentamiento global y al cambio climático. Las zanjas suelen contener agua estancada y se encuentran comúnmente en paisajes agrícolas y urbanos, lo que significa que pueden recibir grandes aportes de nutrientes provenientes de escorrentías agrícolas que contienen estiércol y fertilizantes, y de escorrentías de aguas pluviales que contienen fertilizantes para césped, desechos de mascotas y de jardín.
Esto crea las condiciones de bajo oxígeno y alto contenido de nutrientes ideales para la producción de gases de efecto invernadero, especialmente metano y óxido nitroso, cuyo potencial de calentamiento global es mucho mayor que el del CO 2 . Por lo tanto, dada su extensión, las zanjas hacen una contribución notable a los balances de gases de efecto invernadero del agua dulce en muchos países del mundo.
Cercar, plantar y dragar
Al tener en cuenta las zanjas al informar sobre sus emisiones anuales de gases de efecto invernadero, los países pueden crear una imagen más precisa del problema. Una cuantificación adecuada también puede ayudar a los investigadores a determinar formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las zanjas. Por ejemplo, una legislación más estricta puede limitar el uso de fertilizantes y estiércol cerca de las zanjas.
En Australia, la instalación de vallas para impedir que el ganado entre en las presas de las granjas ha reducido a la mitad las emisiones de metano de las presas. Se podría aplicar una estrategia similar a las zanjas para minimizar la cantidad de estiércol rico en nutrientes que fluye hacia ellas.
La plantación de más árboles a lo largo de las orillas de las zanjas podría ayudar a absorber algunos de los nutrientes y reducir la temperatura del agua mediante el sombreado, lo que también reduce la producción de gases de efecto invernadero. El dragado de las zanjas puede eliminar sedimentos ricos en nutrientes, mientras que la aireación del agua de las zanjas puede hacer que las condiciones sean menos ideales para la producción de metano.
Por lo tanto, existen soluciones, pero solo se emplearán y ampliarán una vez que se cuantifique y reconozca más ampliamente la importancia de las emisiones de las zanjas.
Más información: La importancia de las acequias y los canales en los balances globales de CO2 y N2O en aguas continentales , Global Change Biology ( 2025). DOI: 10.1111/gcb.70079 . onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/gcb.70079
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
