Investigadores de la Universidad de Ingeniería de Toronto han observado que lavar a mano tejidos sintéticos en agua con mayor cantidad de sólidos disueltos totales (TDS) provoca la liberación de más fibras microplásticas (MPF), lo que genera consecuencias para miles de millones de personas que no tienen acceso a agua blanda ni a lavadoras.
por Samantha Younan, Universidad de Toronto
El estudio, descrito en un artículo publicado en Scientific Reports , analizó tejidos de poliéster y su comportamiento al lavarlos a mano con distintos tipos de agua.
Algunas telas estaban cubiertas con un recubrimiento a base de silicona destinado a reducir la liberación de MPF, pero los investigadores descubrieron que la eficacia de este recubrimiento variaba en diferentes condiciones.
Según un informe de la Changing Markets Foundation , las fibras sintéticas (como el poliéster, el nailon y el acrílico, utilizadas principalmente en la moda rápida) representan alrededor de dos tercios (69%) de la producción textil y se proyecta que aumenten a casi tres cuartas partes (73%) para 2030.
Cuando se lavan tejidos sintéticos, la fricción provocada por el proceso de lavado hace que se liberen MPF en los cursos de agua.
Los microplásticos, un importante contribuyente a la contaminación global por plástico, son difíciles de eliminar por completo del agua. Si bien sus impactos en la salud humana aún no están claros, representan un riesgo para la vida marina, ya que pueden obstruir el tracto digestivo y causar lesiones al ingerirse.
El laboratorio DREAM del profesor Kevin Golovin había creado previamente un recubrimiento a base de silicona para reducir la fricción en el proceso de lavado y evitar que las fibras se rompieran, pero el recubrimiento solo se probó con telas lavables a máquina.
Cuando Amanuel Goliad, investigador principal y autor del artículo, comenzó a preguntar cómo se comportaba el recubrimiento en los ciclos de lavado a mano, se dio cuenta de que había una brecha en la investigación y decidió abordarla.
Goliad, cuya familia es de Etiopía, creció sabiendo sobre el lavado de manos y comprendiendo lo frecuente que es.
«Casi dos tercios del mundo no tienen acceso a una lavadora», afirma Goliad.
«La mayoría de las personas en el mundo lavan a mano, pero casi toda la investigación sobre microfibras se centra en el lavado a máquina en entornos de altos recursos».
Para llevar a cabo su estudio, Goliad adaptó un método basado en una tabla de lavar de bambú de otro artículo de investigación, señalando que se han realizado tan pocas investigaciones sobre el lavado de manos que era difícil incluso encontrar un método estandarizado del cual tomar como base.
Luego lavó telas de poliéster verde y negro, tanto recubiertas como sin recubrir, con agua desionizada del grifo y del lago Ontario. Tras el lavado, filtró el agua para contar y analizar los MPF.
Bajo el microscopio, Goliad descubrió que no solo se liberaban cantidades significativas de MPF, sino que también el recubrimiento no siempre impedía tanta liberación de MPF como lo había hecho en investigaciones anteriores con lavadoras.
Al observar la tela de poliéster verde recubierta, se observó que el recubrimiento redujo el desprendimiento de fibras en aproximadamente un 92 % en agua desionizada, pero solo un 37 % en agua del lago Ontario, lo que ilustra cómo su eficacia disminuye a medida que aumenta el TDS.
«El mayor impacto en la eficacia del recubrimiento proviene del tipo de agua de lavado», dice Golovin.
La mayoría de las personas que lavan la ropa a mano utilizan cualquier cuerpo de agua disponible localmente; puede ser un río, un océano, un lago. Contienen más sólidos disueltos totales, y eso afecta la liberación de estas microfibras más de lo que la gente cree.
Al mismo tiempo, la mayoría de las investigaciones se llevan a cabo en laboratorios utilizando agua desionizada, que tiene un TDS de 0, lo que significa que los estudios no reflejan las condiciones reales de lavado de gran parte del mundo.
«Hay implicaciones adicionales para las comunidades que no tienen acceso a lavadoras», afirma Golovin.
Son ellos quienes están expuestos a más microfibras, pero las políticas y normas no lo reflejan. Una posible medida derivada de esta investigación, y con suerte de las investigaciones posteriores, es que esas comunidades podrían necesitar mejores sistemas de filtración de agua que los que estipula la política global, debido a su mayor exposición a MPF.
Otro hallazgo sorprendente en el estudio fue la longitud real de las fibras.
«Los niveles más elevados de TDS dieron como resultado longitudes de fibra más cortas», afirma Goliad.
«Esto es importante porque las fibras más cortas son más difíciles de filtrar en los sistemas de filtración; se propagan más rápidamente y son ingeridas más fácilmente por la vida acuática».
Golovin dice que el descubrimiento de fibras más cortas también tiene implicaciones en cómo se miden actualmente.
«Tenemos una nueva hipótesis: los minerales disueltos en agua más dura podrían estar rompiendo las fibras en pedazos más pequeños», dice Golovin.
Esto afecta la forma en que medimos la liberación de microfibras. Si se cortan en fragmentos más pequeños, el simple recuento de fibras no proporciona una imagen precisa.
Golovin aboga por medir la masa total de las fibras liberadas solo con el recuento. También señala que su laboratorio está investigando un recubrimiento para telas que resista mejor el lavado a mano en agua con mayor concentración de sólidos disueltos totales (TDS).
«Espero que este trabajo destaque el impacto ambiental del lavado de manos y la necesidad de una investigación más inclusiva», afirma Goliad.
Más información: Amanuel Goliad et al., Reducción del desprendimiento de fibras microplásticas del poliéster lavado a mano, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-23308-0
