Fue un único rayo que recorrió las Grandes Llanuras a lo largo de 825 kilómetros, desde el este de Texas casi hasta Kansas City, estableciendo un nuevo récord mundial.
por la Universidad Estatal de Arizona
«Lo llamamos relámpago megaflash y ahora estamos descifrando la mecánica de cómo y por qué ocurre», dijo Randy Cerveny, profesor del presidente de la Universidad Estatal de Arizona en la Facultad de Ciencias Geográficas y Planificación Urbana.
Cerveny y sus colegas utilizaron instrumentos espaciales para medir el megadestello, que tuvo lugar durante una gran tormenta eléctrica en octubre de 2017. Su asombroso alcance horizontal supera en 38 millas el récord anterior de 477 millas registrado durante una tormenta de abril de 2020 en el sur de los EE. UU. El nuevo récord pasó desapercibido hasta que se reexaminó las observaciones satelitales de la tormenta de 2017.
«Es probable que aún existan extremos aún mayores, y que podamos observarlos a medida que se acumulen mediciones adicionales de rayos de alta calidad con el tiempo», dijo Cerveny, quien se desempeña como relator de extremos meteorológicos y climáticos para la Organización Meteorológica Mundial, la agencia meteorológica de las Naciones Unidas.
Durante años, la detección y medición de rayos se basó en redes terrestres de antenas que detectan las señales de radio emitidas por los rayos y luego estiman la ubicación y la velocidad de viaje en función del tiempo que tardan las señales en llegar a otras estaciones de antena en la red.
Los detectores de rayos transportados por satélite en órbita desde 2017 permiten detectar rayos de forma continua y medirlos con precisión a distancias de escala continental.
«Nuestros satélites meteorológicos llevan equipos de detección de rayos muy precisos que podemos usar para documentar con precisión de milisegundos cuándo comienza un rayo y qué tan lejos viaja», dijo Cerveny.
Estacionado en órbita geoestacionaria , el satélite GOES-16 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) detecta alrededor de un millón de rayos al día. Es el primero de cuatro satélites de la NOAA equipados con mapeadores de rayos geoestacionarios, a los que se suman satélites similares lanzados por Europa y China.
«Añadir mediciones continuas desde la órbita geoestacionaria fue un gran avance», afirmó Michael Peterson, del Instituto de Investigación de Georgia Tech. «Ahora nos encontramos en un punto en el que la mayoría de los puntos calientes de megadestellos a nivel mundial están cubiertos por un satélite geoestacionario, y las técnicas de procesamiento de datos han mejorado para representar adecuadamente los destellos en la enorme cantidad de datos observacionales a todas las escalas». Peterson es el primer autor de un informe publicado en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Americana que documenta el nuevo récord de rayos.
La mayoría de los relámpagos tienen un alcance limitado a menos de 16 kilómetros. Cuando un rayo alcanza más de 96 kilómetros (100 kilómetros para ser exactos), se considera un megadestello. Según observaciones satelitales analizadas por Peterson , menos del 1% de las tormentas eléctricas producen megadestellos. Estos surgen de tormentas de larga duración, que suelen formarse durante 14 horas o más, y de gran tamaño, cubriendo un área comparable en kilómetros cuadrados al estado de Nueva Jersey. El megadestello promedio genera de cinco a siete ramas que impactan contra el suelo en su trayectoria horizontal por el cielo.
Si bien los megadestellos que se extienden cientos de kilómetros son poco frecuentes, no es inusual que un rayo caiga a 16 o 24 kilómetros de la nube de tormenta de origen, dijo Cerveny. Y eso aumenta el peligro. Cerveny añadió que la gente no se da cuenta de la distancia que pueden alcanzar los rayos desde la tormenta que los originó.
Los rayos matan de 20 a 30 personas cada año en Estados Unidos y lesionan a cientos más. La mayoría de las lesiones por rayos ocurren antes y después de que la tormenta eléctrica alcance su punto máximo, no en su punto más álgido.
«Por eso, es importante esperar al menos media hora después de que pase una tormenta eléctrica antes de salir y reanudar las actividades normales», dijo Cerveny. «La tormenta que produce un rayo no tiene por qué estar sobre tu cabeza».
Más información: Michael Peterson et al., Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense (2025). journals.ametsoc.org/doi/10.1175/BAMS-D-25-0037.1
