En un artículo publicado recientemente, los científicos de la NASA utilizan casi 20 años de observaciones para demostrar que el ciclo global del agua está cambiando de maneras sin precedentes. La mayoría de esos cambios están impulsados por actividades como la agricultura y podrían tener impactos en los ecosistemas y la gestión del agua, especialmente en ciertas regiones.
Por Erica McNamee, NASA
«Hemos establecido mediante la asimilación de datos que la intervención humana en el ciclo global del agua es más significativa de lo que pensábamos», dijo Sujay Kumar, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor del artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Los cambios tienen implicaciones para la gente de todo el mundo. Las prácticas de gestión del agua, como el diseño de infraestructuras para inundaciones o el desarrollo de indicadores de sequía para sistemas de alerta temprana, a menudo se basan en suposiciones de que el ciclo del agua fluctúa solo dentro de un cierto rango, dijo Wanshu Nie, científico investigador de la NASA Goddard y autor principal del artículo.
«Esto puede que ya no sea así en algunas regiones», afirmó Nie. «Esperamos que esta investigación sirva como guía para mejorar la forma en que evaluamos la variabilidad de los recursos hídricos y planificamos la gestión sostenible de los mismos, especialmente en las zonas donde estos cambios son más significativos».
Un ejemplo de los impactos humanos en el ciclo del agua se da en el norte de China, donde se está produciendo una sequía continua. Pero la vegetación sigue prosperando en muchas zonas, en parte porque los productores siguen irrigando sus tierras extrayendo más agua de las reservas de agua subterránea, dijo Kumar. Esas intervenciones humanas interrelacionadas suelen tener efectos complejos en otras variables del ciclo del agua, como la evapotranspiración y la escorrentía.
Nie y sus colegas se centraron en tres tipos diferentes de cambios en el ciclo: primero, una tendencia, como una disminución del agua en un depósito de agua subterránea; segundo, un cambio en la estacionalidad, como la típica temporada de crecimiento que comienza antes en el año, o un deshielo más temprano; y tercero, un cambio en eventos extremos , como «inundaciones de cada 100 años» que ocurren con mayor frecuencia.
Los científicos recopilaron datos de teledetección de 2003 a 2020 de varias fuentes satelitales diferentes de la NASA: el satélite de la misión Global Precipitation Measurement para datos de precipitación, un conjunto de datos de humedad del suelo de la Iniciativa sobre el Cambio Climático de la Agencia Espacial Europea y los satélites Gravity Recovery y Climate Experiment para datos de almacenamiento de agua terrestre. También utilizaron productos del instrumento satelital Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer para proporcionar información sobre la salud de la vegetación.
«Este documento combina varios años de esfuerzo de nuestro equipo en el desarrollo de capacidades de análisis de datos satelitales, permitiéndonos simular con precisión los flujos y almacenamientos de agua continental en todo el planeta», dijo Augusto Getirana, científico investigador de NASA Goddard y coautor del artículo.
Los resultados del estudio sugieren que los modelos del sistema terrestre utilizados para simular el futuro ciclo global del agua deberían evolucionar para integrar los efectos actuales de las actividades humanas. Con más datos y modelos mejorados, los productores y los administradores de recursos hídricos podrían comprender y planificar eficazmente cómo será la «nueva normalidad» de la situación hídrica local, afirmó Nie.
Más información: Wanshu Nie et al, No estacionariedad en el ciclo global del agua terrestre y sus interconexiones en el Antropoceno, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2403707121
