Una combinación de menor remoción atmosférica y mayores emisiones provenientes del calentamiento de humedales, ríos, lagos y tierras agrícolas aumentó el metano atmosférico a un ritmo sin precedentes a principios de la década de 2020, según informa hoy un equipo internacional de investigadores en la revista Science .
por Boston College
Una marcada disminución de los radicales hidroxilo (el principal «agente de limpieza» que descompone el metano en la atmósfera) durante 2020-2021 explica aproximadamente el 80% de la variación interanual en la acumulación de metano, según el equipo, incluido el profesor de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente del Boston College, Hanqin Tian.
Al mismo tiempo, un período prolongado de La Niña entre 2020 y 2023 trajo consigo condiciones más húmedas que el promedio en gran parte de los trópicos, expandiendo las áreas inundadas y estimulando la producción de metano, el segundo gas de efecto invernadero más importante después del monóxido de carbono.
Los niveles atmosféricos de metano aumentaron 55 partes por mil millones entre 2019 y 2023, alcanzando un récord de 1921 ppb en 2023. La tasa de aumento alcanzó un máximo en 2021 de casi 18 ppb, un salto del 84% en comparación con 2019.
«A medida que el planeta se vuelve más cálido y húmedo, las emisiones de metano de los humedales, las aguas continentales y los sistemas de cultivo de arroz influirán cada vez más en el cambio climático a corto plazo», afirmó Tian. «Nuestros hallazgos resaltan que, para alcanzar sus objetivos de mitigación, el Compromiso Global sobre el Metano debe tener en cuenta las fuentes de metano generadas por el clima, junto con los controles antropogénicos».
Esta respuesta se extendió más allá de los humedales naturales para incluir sistemas gestionados como los arrozales y las aguas continentales, fuentes que siguen estando subrepresentadas en muchos modelos globales de metano, según Tian, quien se desempeña como Director del Centro de Ciencias del Sistema Terrestre y Sostenibilidad Global en el Instituto Schiller para la Ciencia y la Sociedad Integradas.
Los mayores aumentos de emisiones se produjeron en África tropical y el Sudeste Asiático, mientras que los humedales y lagos árticos también mostraron un crecimiento significativo a medida que el calentamiento incrementó la actividad microbiana. En cambio, las emisiones de metano de los humedales sudamericanos disminuyeron en 2023 durante una sequía extrema relacionada con El Niño, lo que pone de relieve la sensibilidad de los flujos de metano a los fenómenos climáticos extremos, según el informe.
Tian y su equipo desempeñaron un papel central en la identificación y cuantificación de las contribuciones de los humedales, ríos, lagos y embalses, y de la agricultura mundial de arroz con cáscara, a este rápido aumento del metano atmosférico.
Al integrar los procesos terrestres, de agua dulce y atmosféricos dentro de modelos avanzados del sistema terrestre, el equipo de Boston College ayudó a revelar cómo la variabilidad climática amplificó las emisiones de metano en ecosistemas interconectados.
Fundamentalmente, las emisiones de combustibles fósiles y de incendios forestales desempeñaron un papel menor en el reciente aumento de metano. La evidencia isotópica confirma que las fuentes microbianas (humedales, ríos, lagos y embalses, y agricultura) dominaron los cambios observados.
«Al proporcionar el presupuesto global de metano más actualizado hasta 2023, esta investigación aclara por qué el metano atmosférico aumentó tan rápidamente», afirmó Philippe Ciais, autor principal del estudio y de la Universidad de Versalles Saint-Quentin-en-Yvelines. «También demuestra que las tendencias futuras del metano dependerán no solo del control de las emisiones, sino también de los cambios provocados por el clima en las fuentes de metano naturales y gestionadas».
Principales hallazgos:
- Este aumento repentino de metano a principios de la década de 2020 se debió principalmente a un debilitamiento del sumidero químico atmosférico, no a emisiones descontroladas.
- Una caída temporal de los radicales hidroxilo (OH), el principal «limpiador» de metano de la atmósfera, durante 2020-2021 explica aproximadamente el 80-85% de la variabilidad interanual en el crecimiento de la concentración de metano.
- Los cambios en la contaminación del aire relacionados con la COVID-19 desempeñaron un papel central.
- Las reducciones de óxidos de nitrógeno (NOₓ) durante los confinamientos por la pandemia redujeron los niveles de OH, lo que permitió que el metano se acumulara más rápido en la atmósfera.
- Las emisiones de los humedales provocadas por el clima amplificaron este aumento.
- Las condiciones excepcionalmente húmedas durante un episodio prolongado de La Niña (2020-2023) aumentaron las emisiones de metano de los humedales y las aguas continentales, especialmente en África tropical y el sudeste asiático, con aumentos adicionales en las regiones árticas.
- Las emisiones de combustibles fósiles y de incendios no fueron los principales impulsores.
- Los cambios en las emisiones de metano provenientes de la quema de combustibles fósiles y biomasa fueron comparativamente pequeños y no pueden explicar el aumento global de metano observado.
- Los modelos actuales de emisiones de abajo hacia arriba para ecosistemas inundados naturales pasan por alto dinámicas críticas.
- Muchos modelos ampliamente utilizados subestimaron las emisiones de los humedales y las aguas continentales y su dinámica durante la oleada, lo que puso de relieve lagunas urgentes en el seguimiento de los ecosistemas inundados y los procesos de emisión microbiana de metano.
Detalles de la publicación
P. Ciais et al., ¿Por qué aumentó el metano en la atmósfera a principios de la década de 2020?, Science (2026). DOI: 10.1126/science.adx8262 . www.science.org/doi/10.1126/science.adx8262
