En todo el mundo, los deltas de los ríos costeros albergan a más de 500 millones de personas y sustentan la pesca, la agricultura, las ciudades y los ecosistemas fértiles.
En un estudio único que abarca 49 deltas en todo el mundo, investigadores de la Universidad de Lund y la Universidad de Utrecht han identificado los riesgos más críticos para los deltas en el futuro. La investigación muestra que los deltas enfrentan múltiples riesgos y que el crecimiento demográfico y la mala gobernanza ambiental podrían representar amenazas mayores que el cambio climático para la sostenibilidad de los deltas asiáticos y africanos, en particular.
«Podemos demostrar claramente que muchos riesgos no están relacionados con el clima. Si bien el cambio climático es un problema global, otros factores de riesgo importantes como el hundimiento de la tierra, la densidad de población y la gobernanza ineficaz son problemas locales. Los riesgos para los deltas sólo aumentarán con el tiempo, por lo que ahora «Es el momento de que los gobiernos tomen medidas», afirma Murray Scown, profesor asociado del Centro de Estudios de Sostenibilidad de la Universidad de Lund y autor principal.
El colapso de los entornos del delta podría tener enormes consecuencias para el desarrollo sostenible global. En el peor de los casos , los deltas podrían perderse en el mar; otras consecuencias son inundaciones, salinización del agua, que afecta a la agricultura, compresión costera y pérdida de ecosistemas.
El estudio, publicado en Global Environmental Change , analizó cinco escenarios diferentes del IPCC para el desarrollo global en 49 deltas en todo el mundo, incluidos deltas famosos como el Nilo, el Mekong y el Mississippi, pero también deltas menos estudiados como el Volta y el Zambezi. y deltas del Irrawaddy.
La investigación identifica posibles riesgos para los deltas que se extenderán dentro de 80 años. Los investigadores basaron su análisis en 13 factores bien conocidos que afectan el riesgo en los deltas y se basaron en modelos únicos para identificar cuáles de estos riesgos tienen más probabilidades de poner en peligro diferentes deltas en el futuro. Los factores de riesgo incluyen el aumento de la densidad de población, el desarrollo urbano , la agricultura de regadío, los cambios en la descarga de los ríos, el hundimiento de la tierra y el aumento relativo del nivel del mar, la capacidad económica limitada, la escasa eficacia del gobierno y la baja preparación para la adaptación.
La densidad de población, el hundimiento de la tierra y la gobernanza ineficaz son factores de alto riesgo
El análisis muestra que hay algunos riesgos que son más críticos para los deltas que otros, en los cinco escenarios futuros. Estos incluyen el hundimiento de la tierra y el aumento relativo del nivel del mar, la densidad de población, la gobernanza ineficaz, la capacidad económica y el uso de las tierras de cultivo.
En algunos deltas, los riesgos físicos son especialmente pronunciados. El hundimiento del terreno es, por ejemplo, el mayor factor de riesgo para el delta del Mekong en Vietnam. Los niveles extremos del mar se encuentran entre los factores de riesgo más preocupantes para los deltas en China, la península de Corea y los deltas del Colorado (México) y del Rin (Países Bajos).
En los deltas del Nilo (Egipto), Níger (Nigeria) y Ganges (Bangladesh), lo que más preocupa en determinadas hipótesis es el aumento de la densidad de población. En otros deltas, es la falta de capacidad económica y eficacia gubernamental para gestionar los riesgos, por ejemplo en los deltas del Irrawaddy (Myanmar) y del Congo (Angola y República Democrática del Congo).
«Analizados en conjunto, podemos ver que los megadeltas asiáticos corren el mayor riesgo, con consecuencias potencialmente devastadoras para millones de personas y para el medio ambiente. Están bajo la presión del crecimiento demográfico , el uso intensivo de la tierra agrícola, el nivel relativo del mar. y un retraso en la preparación para la adaptación», afirma Murray Scown.
Los enfoques locales y globales y una combinación de adaptación dura y blanda pueden mitigar los riesgos.
«En lugar de quedarse sentados, los gobiernos deben pensar a largo plazo y poner en marcha planes para reducir o mitigar los riesgos. En el delta del Mekong, por ejemplo, el gobierno vietnamita está haciendo grandes esfuerzos para restringir la futura extracción de agua subterránea en el delta para reducir hundimiento de la tierra y salinización», dice Philip Minderhoud, profesor asistente de la Universidad e Investigación de Wageningen.
Los investigadores destacan que será necesaria una combinación de enfoques de adaptación duros («gris») y suaves («verdes») para gestionar y mitigar los riesgos del delta. Incluyen tanto infraestructuras duras, como diques para evitar que el mar inunde el delta, como enfoques suaves que utilizan soluciones basadas en la naturaleza.
Un ejemplo es la experiencia holandesa de crear espacio para el río en el delta del Rin, reduciendo las llanuras aluviales, reubicando diques y utilizando espacios que pueden inundarse para el pastoreo. También son prometedoras las iniciativas para fortalecer la superficie del delta permitiendo que los ríos se inunden y depositen sedimentos en el delta para mantener la elevación sobre el nivel del mar, señala Frances Dunn, profesora asistente de la Universidad de Utrecht.
«Al observar los deltas juntos, como lo hemos hecho en este estudio, queremos resaltar lo que puede suceder a escala global si no abordamos el riesgo de deltas tanto a nivel local como global. El estudio también puede complementar los estudios sobre deltas individuales. , e identificar los esfuerzos necesarios [que están] conectados con deltas menos estudiados , como el delta del Saõ Francisco o del Volta», dice María Santos, profesora de la Universidad de Zurich.
Más información: Murray W. Scown et al, Escenarios de cambio global en deltas de ríos costeros y sus implicaciones para el desarrollo sostenible, Cambio Ambiental Global (2023). DOI: 10.1016/j.gloenvcha.2023.102736
