Los aguaceros torrenciales provocaron que aguas fangosas recorrieran las calles de Libia , Grecia , España y Hong Kong a principios de septiembre de 2023, con miles de muertes en la ciudad de Derna, Libia. En Zagora, Grecia, se registró un récord de 30 pulgadas de lluvia, el equivalente a un año y medio de lluvia en 24 horas .
por Mohammed Ombadi
Unas semanas antes, las lluvias monzónicas provocaron mortales deslizamientos de tierra e inundaciones en el Himalaya que mataron a decenas de personas en la India.
Después de graves inundaciones en casi todos los continentes este año, incluidos deslizamientos de tierra e inundaciones en California a principios de 2023 y devastadoras inundaciones en Nueva York y Vermont en julio, puede parecer que las lluvias extremas se están volviendo más comunes.
Entonces, ¿qué papel juega el calentamiento global en esto? Y lo más importante, ¿qué podemos hacer para adaptarnos a esta nueva realidad?
Como científico del clima con experiencia en ingeniería civil , estoy interesado en explorar los vínculos entre la ciencia del cambio climático y los eventos climáticos extremos, por un lado, y los impactos que esos eventos tienen en nuestra vida diaria, por el otro. Comprender las conexiones es crucial para desarrollar estrategias sólidas para adaptarse al cambio climático .
Atmósfera más sedienta, precipitaciones más extremas
A medida que aumentan las temperaturas, la atmósfera más cálida puede contener más vapor de agua . También aumenta la evaporación del agua de la tierra y los océanos. Esa agua tiene que regresar eventualmente a la tierra y a los océanos.
Simplemente, a medida que la atmósfera absorbe más humedad, vierte más precipitaciones durante las tormentas. Los científicos esperan un aumento de alrededor del 7% en la intensidad de las precipitaciones durante las tormentas extremas por cada grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) de calentamiento.
Este aumento en la cantidad de humedad que el aire puede contener es lo que los científicos llaman relación de Clausius Clapeyron . Pero otros factores, como los cambios en los patrones del viento, las trayectorias de las tormentas y el grado de saturación del aire , también influyen en la intensidad de la precipitación.
Líquido versus congelado: la lluvia es lo más importante
Un factor que determina la gravedad de las inundaciones es si el agua cae en forma de lluvia o nieve. La escorrentía casi instantánea de la lluvia, a diferencia de la liberación más lenta de agua proveniente del derretimiento de la nieve, provoca inundaciones , deslizamientos de tierra y otros peligros más graves, particularmente en las regiones montañosas y áreas río abajo, donde vive aproximadamente una cuarta parte de la población mundial.
Se cree que una mayor proporción de lluvias extremas que de nieve fue un factor clave en las devastadoras inundaciones y deslizamientos de tierra en el Himalaya en agosto de 2023, aunque aún se están realizando investigaciones para confirmarlo. Además, un examen realizado en 2019 de los patrones de inundaciones en 410 cuencas hidrográficas en el oeste de EE. UU. encontró que los mayores picos de escorrentía provocados por las lluvias eran más de 2,5 veces mayores que los provocados por el deshielo.
En un estudio de 2023 en la revista Nature , mis colegas y yo demostramos que la intensidad de las precipitaciones extremas está aumentando a un ritmo más rápido de lo que sugeriría la relación de Clausius Clapeyron (hasta un 15 % por cada 1 °C (1,8 °F) de calentamiento). en regiones montañosas y de alta latitud como el Himalaya, los Alpes y las Montañas Rocosas.
La razón de este aumento amplificado es que el aumento de las temperaturas está cambiando las precipitaciones hacia más lluvia y menos nieve en estas regiones. Una proporción mayor de estas precipitaciones extremas cae en forma de lluvia.
En nuestro estudio, analizamos las lluvias más intensas en el hemisferio norte desde la década de 1950 y descubrimos que el aumento en la intensidad de las precipitaciones extremas variaba con la altitud. Las montañas del oeste americano, partes de los Apalaches, los Alpes en Europa y el Himalaya y las montañas Hindu Kush en Asia también mostraron fuertes efectos. Además, los modelos climáticos sugieren que es probable que la mayoría de estas regiones experimenten un aumento de siete a ocho veces en la ocurrencia de eventos de precipitaciones extremas para fines del siglo XXI.
Las inundaciones no son sólo un problema a corto plazo
Las muertes y los daños a hogares y ciudades captan la mayor parte de la atención después de las inundaciones, pero el aumento de las inundaciones también tiene efectos a largo plazo en los suministros de agua en embalses que son cruciales para las comunidades y la agricultura en muchas regiones.
Por ejemplo, en el oeste de Estados Unidos, los embalses a menudo se mantienen lo más cerca posible de su capacidad máxima durante el deshielo de primavera para proporcionar agua para los meses secos de verano. Las montañas actúan como reservorios naturales, almacenando la nieve del invierno y luego liberando la nieve derretida a un ritmo lento.
Sin embargo, nuestros hallazgos recientes sugieren que a medida que el mundo avanza rápidamente hacia un clima dominado por fuertes lluvias (no nieve), los administradores de recursos hídricos tendrán que dejar cada vez más espacio en sus embalses para almacenar grandes cantidades de agua en previsión de desastres para minimizar el riesgo de inundaciones aguas abajo.
Preparándose para un futuro más feroz
Los esfuerzos globales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero han ido aumentando, pero la gente aún necesita prepararse para un clima más feroz. Las tormentas destructivas que azotarán la región del Mediterráneo en 2023 ofrecen un argumento convincente sobre la importancia de la adaptación. Rompieron récords de precipitaciones extremas en muchos países y causaron grandes daños.
Un factor principal que contribuyó a la catástrofe en Libia fue la ruptura de represas antiguas que habían controlado el agua que caía desde terrenos montañosos .
Esto subraya la importancia de actualizar los códigos de diseño para que la infraestructura y los edificios se construyan para sobrevivir a futuros aguaceros e inundaciones, y de invertir en nuevas soluciones de ingeniería para mejorar la resiliencia y proteger a las comunidades del clima extremo. También puede significar no construir en regiones con altos riesgos futuros de inundaciones y deslizamientos de tierra.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
