El cambio climático y el aumento de las sequías y las tormentas plantean serios desafíos a nuestra gestión del agua. No sólo la disponibilidad de agua está bajo presión, sino también su calidad.
Sin embargo, según el informe más reciente del IPCC, nuestra comprensión actual de esta cuestión es inadecuada. Para llenar este vacío, un grupo internacional de científicos ha reunido una gran cantidad de investigaciones sobre la calidad del agua en los ríos de todo el mundo. El estudio publicado en Nature Reviews Earth & Environment muestra que la calidad del agua de los ríos tiende a deteriorarse durante eventos climáticos extremos. A medida que estos eventos se vuelven más frecuentes y severos debido al cambio climático , la salud de los ecosistemas y el acceso humano al agua potable pueden verse cada vez más amenazados.
La investigación dirigida por la Dra. Michelle van Vliet de la Universidad de Utrecht analizó 965 casos de cambios en la calidad del agua de los ríos durante condiciones climáticas extremas como sequías, olas de calor, tormentas e inundaciones, así como durante cambios climáticos a largo plazo (multidecenales). «Analizamos varios componentes de la calidad del agua, como la temperatura del agua , el oxígeno disuelto, la salinidad y la concentración de nutrientes, metales, microorganismos, productos farmacéuticos y plásticos», dice van Vliet.
El análisis muestra que en la mayoría de los casos la calidad del agua tiende a deteriorarse durante sequías y olas de calor (68%), tormentas e inundaciones (51%) y cambios climáticos a largo plazo (56%).
Durante las sequías, hay menos agua disponible para diluir los contaminantes, mientras que las tormentas y las inundaciones generalmente resultan en más contaminantes que se escurren de la tierra a los ríos y arroyos. En algunos casos también se informan mejoras o respuestas mixtas en la calidad del agua debido a mecanismos de contrarresto, por ejemplo, cuando el mayor transporte de contaminantes se compensa con una mayor dilución durante las inundaciones.
Los cambios en la calidad del agua están fuertemente impulsados por cambios en el caudal de los ríos y la temperatura del agua. El uso de la tierra y otros factores humanos, como el tratamiento de aguas residuales, también influyen en cómo se desarrolla esto.
«Es crucial comprender la compleja interacción entre el clima, el uso de la tierra y los factores humanos, que juntos influyen en las fuentes y el transporte de contaminantes», afirma van Vliet. La investigación también exige más recopilación de datos y estudios sobre la calidad del agua en países no occidentales. «Necesitamos un mejor seguimiento de la calidad del agua en África y Asia. La mayoría de los estudios sobre la calidad del agua se centran ahora en ríos y arroyos de América del Norte y Europa».
Los resultados del estudio subrayan la necesidad urgente de comprender mejor los cambios en la calidad del agua durante los fenómenos meteorológicos extremos y los mecanismos subyacentes. «Sólo entonces podremos desarrollar estrategias efectivas de gestión del agua que puedan salvaguardar nuestro acceso al agua limpia y garantizar la salud de los ecosistemas bajo el cambio climático y los extremos climáticos cada vez mayores».
Más información: Michelle TH van Vliet et al, Calidad global del agua de los ríos bajo el cambio climático y los extremos hidroclimáticos, Nature Reviews Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43017-023-00472-3
