En lo que respecta al calentamiento del planeta, no todos los gases de efecto invernadero son iguales. Su potencial de calentamiento global (GWP), una medida de cuánta radiación térmica infrarroja absorbería un gas de efecto invernadero en un período de tiempo determinado una vez que ingresa a la atmósfera, varía ampliamente.
Por Mark Dwortzan, Instituto Tecnológico de Massachusetts
Por ejemplo, si se mide en un período de 100 años, el PCA del metano es aproximadamente 28 veces mayor que el del dióxido de carbono (CO 2 ), y el PCA de una clase de gases de efecto invernadero conocidos como perfluorocarbonos (PFC) es miles de veces mayor que el del CO 2 . La vida útil en la atmósfera de los diferentes gases de efecto invernadero también varía ampliamente. El metano persiste en la atmósfera durante unos 10 años; el CO 2 durante más de 100 años y los PFC hasta decenas de miles de años.
Dados los altos PCA y la vida útil de los PFC, sus emisiones podrían representar un obstáculo importante para alcanzar el objetivo ambicioso del Acuerdo de París sobre el cambio climático : limitar el aumento de la temperatura superficial media mundial a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Ahora, dos nuevos estudios basados en observaciones atmosféricas dentro de China y modelos atmosféricos de alta resolución muestran un rápido aumento de las emisiones chinas durante la última década (2011 a 2020 o 2021) de tres PFC: tetrafluorometano (PFC-14), hexafluoroetano (PFC-116) y perfluorociclobutano (PFC-318).
Ambos estudios concluyen que las emisiones chinas han desempeñado un papel dominante en el aumento de los niveles de emisiones globales de los tres PFC.
El estudio de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias identifica importantes fuentes de emisión de PFC-14 y PFC-116 en las regiones occidentales menos pobladas de China entre 2011 y 2021, probablemente debido a la gran cantidad de industria del aluminio en estas regiones.
La industria de semiconductores también contribuye a algunas de las emisiones detectadas en las regiones orientales, más desarrolladas económicamente. Estas emisiones son subproductos de la fundición de aluminio o se producen durante el uso de los dos PFC en la producción de semiconductores y pantallas planas. Durante el período de observación, las emisiones de ambos gases en China aumentaron un 78%, lo que representa la mayor parte del aumento de las emisiones globales de estos gases.
El estudio de Environmental Science & Technology concluye que durante el período 2011-20, hubo un aumento del 70% en las emisiones chinas de PFC-318 (lo que contribuyó a más de la mitad del aumento de las emisiones globales de este gas), originadas principalmente en el este de China.
Las regiones con altas emisiones de PFC-318 en China se superponen con áreas geográficas densamente pobladas con fábricas que producen politetrafluoroetileno (PTFE, comúnmente utilizado para revestimientos antiadherentes de utensilios de cocina), lo que implica que las fábricas de PTFE son fuentes importantes de emisiones de PFC-318 en China. En estas fábricas, el PFC-318 se forma como subproducto.
«Utilizando observaciones atmosféricas de múltiples sitios de monitoreo, no solo determinamos las magnitudes de las emisiones de PFC, sino que también señalamos las posibles ubicaciones de sus fuentes», dice Minde An, un posdoctorado en el Centro para la Ciencia del Cambio Global (CGCS) del MIT y autor correspondiente de ambos estudios.
«Identificar las industrias fuente reales que contribuyen a estas emisiones de PFC y comprender las razones de estas emisiones, que en su mayoría son subproductos, puede brindar orientación para desarrollar estrategias de mitigación específicas para cada región o industria».
«Estos tres PFC se producen en gran medida como subproductos no deseados durante la fabricación de productos industriales que de otro modo serían ampliamente utilizados «, dice el profesor de ciencias atmosféricas del MIT Ronald Prinn, director tanto del Programa Conjunto del MIT sobre la Ciencia y la Política del Cambio Global como del CGCS, y coautor de ambos estudios. «Eliminar gradualmente las emisiones de PFC lo antes posible es muy beneficioso para alcanzar los objetivos globales de mitigación del cambio climático y es probable que se pueda lograr mediante programas de reciclaje y mejoras tecnológicas específicas en estas industrias».
Los resultados de ambos estudios se obtuvieron, en parte, a partir de observaciones atmosféricas realizadas en nueve estaciones de una red china, incluida una estación de la red del Experimento Avanzado de Gases Atmosféricos Globales (AGAGE). A modo de comparación, las emisiones totales mundiales se determinaron a partir de cinco estaciones AGAGE de «fondo» relativamente no contaminadas distribuidas por todo el mundo, como se informó en el último informe de Evaluación del Ozono del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Organización Meteorológica Mundial.
Más información: Minde An et al, Substantial increase in perfluorocarbons CF 4 (PFC-14) and C 2 F 6 (PFC-116) emission in China, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2400168121
Yinuo Wang et al., Aumento de las emisiones de perfluorociclobutano (PFC-318, c-C4F8) en China entre 2011 y 2020, inferido a partir de observaciones atmosféricas, Environmental Science & Technology (2024). DOI: 10.1021/acs.est.3c10325
