por la Universidad de Texas en Austin
Los investigadores han descubierto que la parte inferior del continente norteamericano está goteando en masas de roca y que los restos de una placa tectónica que se hunde en el manto de la Tierra pueden ser la razón de ello.
Un artículo publicado en Nature Geoscience describe el fenómeno, descubierto en la Universidad de Texas en Austin. Es la primera vez que se puede captar el adelgazamiento cratónico en acción.
«Observamos que podría haber algo debajo del cratón «, afirmó Junlin Hua, autor principal del estudio y quien realizó la investigación durante una beca postdoctoral en la Escuela de Geociencias Jackson de la UT. «Afortunadamente, también obtuvimos una nueva idea sobre la causa de este adelgazamiento».
Los cratones son rocas muy antiguas que forman parte de los continentes de la Tierra. Son conocidos por su estabilidad y su capacidad de persistir durante miles de millones de años. Sin embargo, a veces sufren cambios que pueden afectar su estabilidad o eliminar capas enteras de roca.
Por ejemplo, el Cratón del Norte de China perdió su capa de raíces más profunda hace millones de años.
Lo que hace especial el descubrimiento del goteo cratónico, según los investigadores, es que está ocurriendo ahora mismo. Esto permite observar el proceso de adelgazamiento cratónico en tiempo real.
El goteo se concentra en el Medio Oeste de Estados Unidos. Los investigadores aseguran que no hay necesidad de preocuparse por la erosión del continente ni por la alteración del paisaje a corto plazo. Los procesos del manto que impulsan el goteo pueden influir en la evolución de las placas tectónicas con el tiempo, pero su evolución es muy lenta. Es más, se espera que el goteo se detenga a medida que los restos de la placa tectónica se hundan más profundamente en el manto y su influencia sobre el cratón se desvanezca.
El descubrimiento es muy importante para los geocientíficos que estudian los continentes a lo largo de toda su existencia, dijo el coautor Thorsten Becker, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias y del Instituto de Geofísica de la Escuela Jackson.
«Este tipo de cosas son importantes si queremos comprender cómo ha evolucionado un planeta a lo largo del tiempo», dijo Becker. «Nos ayuda a comprender cómo se forman los continentes, cómo se fragmentan y cómo se reciclan [en la Tierra]».
El descubrimiento del goteo surgió de un proyecto más amplio dirigido por Hua, actualmente profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, que creó un nuevo modelo tomográfico sísmico de forma de onda completa para Norteamérica mediante un enfoque desarrollado por el coautor Stephen Grand, actualmente profesor emérito de la Escuela Jackson, y su equipo. Este modelo informático , que utiliza datos sísmicos recopilados por el proyecto EarthScope, reveló nuevos detalles sobre los procesos geológicos que ocurren en la corteza y el manto subyacentes de Norteamérica.
«Gracias al uso de este método de forma de onda completa, tenemos una mejor representación de esa zona importante entre el manto profundo y la litosfera menos profunda, donde esperaríamos obtener pistas sobre lo que está sucediendo con la litosfera», dijo Becker.
Este modelo permitió visualizar las goteras por primera vez de esta manera. También ayudó a los investigadores a deducir que la placa Farallón, una placa tectónica oceánica que ha estado subduciendo bajo América del Norte durante aproximadamente los últimos 200 millones de años, podría estar impulsando el proceso a pesar de estar separada del cratón por unos 600 kilómetros.
La placa, cuya primera imagen sísmica fue captada por Grand en la década de 1990, desempeñó un papel importante en la formación de la placa norteamericana. Los investigadores creen que ahora está desgastando el continente desde abajo, redirigiendo el flujo de material del manto, que cizalla el fondo del cratón, y liberando compuestos volátiles que debilitan su base.
Aunque el goteo se concentra en un área del cratón, Hua dijo que la placa parece estar interactuando con material de todo el cratón, que cubre la mayor parte de Estados Unidos y Canadá.
«Una gama muy amplia está experimentando cierta disminución», dijo Hua.
Cuando los investigadores construyeron un modelo informático de esta dinámica, el cratón modelo goteaba cuando la placa Farallón estaba presente. Al retirar la placa, el goteo cesó.
Becker reconoce que los modelos informáticos tienen limitaciones. Pero la similitud del modelo con los datos es una buena señal, afirmó.
«Observas un modelo y te preguntas: ‘¿Es real? ¿Estamos sobreinterpretando los datos o nos revela algo nuevo sobre la Tierra?'», dijo Becker. «Pero sí parece que en muchos lugares estas manchas aparecen y desaparecen, lo que nos muestra algo real».
Más información: Junlin Hua et al., Tomografía sísmica de forma de onda completa del adelgazamiento cratónico activo bajo Norteamérica, consistente con goteo inducido por losas, Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01671-x
