El retroceso de los glaciares del planeta es uno de los indicadores más visibles y dramáticos del impacto de largo alcance del cambio climático sobre los ecosistemas del mundo.
por India Glyde, Universidad de Wollongong
Ahora, un nuevo artículo publicado en Nature Reviews Biodiversity ha arrojado más luz sobre cómo el retroceso de los glaciares impulsa cambios no mitigados en el hielo, el agua y la tierra, y cómo su pérdida amenaza la salud de nuestro planeta.
La revisión de la investigación analizó más de 160 artículos de investigación centrados en aspectos específicos del retroceso de los glaciares para revelar el panorama general: el impacto global en la biodiversidad y la función del ecosistema, mostrando que miles de especies que han evolucionado para vivir en estos ecosistemas únicos están amenazadas por el rápido derretimiento de los glaciares .
Científicos de todo el mundo, incluidos investigadores de Securing Antarctica’s Environmental Future (SAEF) de la Universidad de Wollongong (UOW), el British Antarctic Survey, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Otago, así como de la Universidad de Lausana, la Universidad de Minnesota y la Universidad de Milán, contribuyeron al artículo.
La autora colaboradora, la distinguida profesora Sharon Robinson AM, becaria laureada del ARC en la Facultad de Ciencias de la UOW, dijo que los glaciares contienen hielo que puede tener miles de años, lo que proporciona una instantánea vital de cómo ha evolucionado la historia y la salud de la Tierra a lo largo del tiempo.
«Los glaciares son una de las herramientas más valiosas que tenemos para comprender la salud de nuestro planeta, especialmente ante el calentamiento global», afirmó el profesor Robinson, subdirector de Implementación Científica del SAEF. «Los glaciares y los ecosistemas influenciados por ellos albergan una biodiversidad única que abarca todos los reinos de la vida, pero los glaciares se están retirando a medida que el clima global se calienta, lo que amenaza a las especies especializadas, las funciones y la estabilidad de los ecosistemas.
El retroceso de los glaciares impulsa cambios en la biodiversidad y las funciones ecosistémicas en innumerables hábitats diferentes, desde las superficies de los glaciares hasta los ecosistemas terrestres y marinos recientemente expuestos. Los ecosistemas glaciares de todo el mundo contienen miles de microorganismos, plantas, invertebrados y vertebrados.
Debido al calentamiento del clima, los glaciares se están retirando a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de la historia y, a nivel mundial, se predice que perderán un tercio de su masa para 2050.
Los glaciares se forman en tierra y, al derretirse lentamente, el agua de escorrentía fluye hacia ríos y arroyos. Sin embargo, cuando los glaciares se derriten rápidamente, la inmensa escorrentía ejerce presión sobre los ecosistemas locales, reduce la seguridad hídrica para las personas, la flora y la fauna, y contribuye al aumento del nivel del mar.
Los glaciares en retroceso pueden cambiar las corrientes oceánicas y se los ha vinculado con patrones climáticos globales destructivos y el colapso de la pesca en todo el mundo.
A nivel micro, el profesor Robinson afirmó que la desaparición de los glaciares desencadenó una cascada de efectos sobre las especies y los nutrientes que habitan estos ecosistemas críticos. Si bien los paisajes sin glaciares inicialmente brindan espacio para que prosperen las especies pioneras (las primeras en colonizar un nuevo entorno), el cambio en el ecosistema eventualmente conduce a una pérdida de biodiversidad.
«El ecosistema único que caracteriza a los glaciares, la intrincada combinación de biodiversidad y microorganismos que prosperan en este lugar, cede con el tiempo, a medida que las especies generalistas —especies que pueden prosperar en muchos lugares diferentes, pero que no son exclusivas de ese entorno— toman el control», dijo.
Por ejemplo, dado que tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra se almacenan en glaciares, una rápida reducción provocará la desaparición o una alteración considerable de muchos ecosistemas y especies acuáticas. Esto incluye el suministro de alimentos , las zonas de alimentación y las zonas de apareamiento, y podría provocar extinciones locales.
El futuro de los mamíferos que utilizan los glaciares como refugios o lugares de anidación también es incierto. En esencia, las funciones distintivas que desempeñan los glaciares podrían erosionarse, lo que provocaría impactos a largo plazo en el delicado ecosistema del planeta.
El profesor Robinson dijo que la revisión destacó la necesidad de una mejor comprensión de la evolución de los ecosistemas y la compleja interacción de las especies luego del retroceso de los glaciares, lo que ayudaría a predecir las consecuencias para la biodiversidad y desarrollar estrategias de conservación precisas.
«Necesitamos comprender los impactos para poder fundamentar prácticas y políticas de conservación y gestión que puedan mitigar los cambios devastadores que se están produciendo en el paisaje glaciar», observó.
Las Naciones Unidas han declarado 2025 como el Año Internacional de la Preservación de los Glaciares, una oportunidad para aumentar la conciencia mundial sobre el papel fundamental de los glaciares en el sistema climático y el ciclo hidrológico, y los impactos económicos, sociales y ambientales de estos cambios inminentes.
Más información: Gianalberto Losapio et al., Impactos de la deglaciación en la biodiversidad y la función ecosistémica, Nature Reviews Biodiversity (2025). DOI: 10.1038/s44358-025-00049-6
