En agosto de 2020, el incendio de Grizzly Creek arrasó más de 30 000 acres alrededor de la Interestatal 70 en el Cañón de Glenwood, Colorado. El verano siguiente, varias tormentas azotaron la zona y provocaron devastadores aludes de lodo, torrentes de agua y barro que arrasaron la carretera. La vía permaneció cerrada durante semanas, lo que generó un costo económico estimado para la economía nacional de aproximadamente 1 000 000 de dólares por hora.
por la Sociedad Geológica de América
Dos años después del incendio, las autoridades se prepararon para que incluso las lluvias más ligeras provocaran nuevos deslizamientos de tierra. Cerraron la autopista interestatal varias veces como medida de precaución, advirtiendo que los cierres continuarían hasta que los geólogos determinaran que ya no existía riesgo. Sin embargo, en 2022, los deslizamientos de tierra nunca se produjeron, ya que la vegetación se recuperó y estabilizó las laderas.
«Lo último que queremos es que las advertencias de seguridad vitales se consideren una falsa alarma y que la gente las ignore», afirma Andrew Graber, geólogo investigador de riesgos de deslizamientos de tierra del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). «Por eso, nos propusimos descubrir qué intensidad de tormenta se necesita realmente para desencadenar flujos de detritos en paisajes posteriores a incendios donde los árboles y las plantas han comenzado a recuperarse. Y hemos avanzado mucho en esa dirección». Sus hallazgos se publican en un número reciente de Geosphere .
Graber y un equipo de científicos del USGS desarrollaron un nuevo método para predecir flujos de detritos que incorpora la recuperación de la vegetación en los años posteriores a un incendio. Al parecer, reduce el número de alertas innecesarias sin aumentar la cantidad de deslizamientos de tierra que el método no detecta.
Tras un incendio forestal en un terreno escarpado, diversos factores contribuyen a un mayor riesgo de deslizamientos de tierra. Entre ellos se incluyen cambios en el suelo que impiden la absorción de agua y la ausencia de vegetación que absorbe agua y reduce la escorrentía. Los científicos del USGS proporcionan habitualmente mapas de riesgo de deslizamientos de tierra y directrices sobre umbrales de precipitación posteriores a incendios a agencias nacionales y estatales, como el Departamento de Transporte de Colorado, quienes posteriormente deciden si emitir alertas o cerrar carreteras ante la proximidad de tormentas.
Antes de la actualización de su equipo, «esos mapas y esas predicciones de riesgos reflejaban el peor escenario posible justo después del incendio», dice Graber.
Para mejorar los mapas y las predicciones de riesgos, especialmente después de que las plantas comienzan a regenerarse, Graber y su equipo actualizaron sus ecuaciones e incorporaron imágenes satelitales que medían el grado de recuperación de la vegetación. Luego, revisaron los datos de precipitaciones de los últimos tres años en 12 áreas quemadas y compararon sus predicciones con el número real de flujos de detritos ocurridos.
«Una vez que comparamos nuestras previsiones actualizadas posteriores al incendio con los datos reales de los flujos de escombros, nos alegró ver cuánto mejor reflejaban lo que realmente sucedió después del incendio», dice Graber.
Una mejor alerta temprana es especialmente importante a medida que más personas se trasladan a terrenos escarpados y propensos a incendios en el oeste de Estados Unidos. Para agravar el peligro, el cambio climático contribuye a un mayor número de incendios forestales, sequías que podrían retrasar la recuperación de la vegetación y tormentas más intensas que podrían provocar deslizamientos de tierra. Sin embargo, Graber advierte que el sistema de alerta aún no es perfecto y que los científicos siguen trabajando en mejoras para generar alertas aún más precisas.
«Ningún pronóstico predice con exactitud cuándo, dónde y qué tan grande será un flujo de escombros», dice Graber. «Pero nuestras recientes mejoras nos acercan un paso importante y deberían ayudar a aliviar algunas de las preocupaciones derivadas de la emisión excesiva de alertas».
Detalles de la publicación
Andrew P. Graber et al., Caracterización de los cambios en el riesgo de flujos de detritos posteriores a incendios a medida que las áreas quemadas se recuperan, Geosphere (2026). DOI: 10.1130/ges02936.1
