Los árboles contienen información valiosa sobre el pasado de la Tierra, tanto que estudiar sus anillos puede ayudar a llenar vacíos ocultos en la historia ambiental de Ohio.
por Tatyana Woodall, Universidad Estatal de Ohio
Los árboles son los pulmones del planeta; absorben el carbono de la atmósfera para purificar el aire y filtran el agua. Sin embargo, dependiendo de la especie, no todos registran de la misma manera los cambios ambientales a largo plazo, como incendios, inundaciones y sequías.
Al analizar cómo crecen los distintos tipos de anillos de los árboles en respuesta a estos distintos eventos relacionados con el clima, los investigadores descubrieron que algunos pueden actuar como herramientas útiles en la gestión de cuencas hidrográficas locales, que drenan agua hacia arroyos y ríos cercanos.
En concreto, descubrieron que los árboles del Medio Oeste son extremadamente aptos para recordar condiciones húmedas y secas pasadas, y observaron que el uso de más de un tipo de anillos de árboles para reconstruir períodos ambientales anteriores puede pintar una imagen mucho más precisa del ecosistema acuático actual de la región.
«Una sola vida humana no nos mostrará el panorama completo», dijo Alessandra Bertucci, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en ingeniería alimentaria, agrícola y biológica en la Universidad Estatal de Ohio.
«Por lo tanto, el uso de árboles para abordar estas lagunas de comprensión es realmente importante para la gestión de los recursos hídricos, incluso en cuencas hidrográficas gestionadas intensivamente».
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), las cuencas hidrográficas saludables benefician a la naturaleza al contribuir a garantizar la calidad del agua, conectar hábitats y ecosistemas acuáticos y dar forma a diversas comunidades biológicas. Sin embargo, si no se protegen, con el tiempo se degradan, lo que genera problemas como la disminución de la productividad pesquera y la contaminación del agua potable.
En consecuencia, a medida que el planeta continúa calentándose y los recursos hídricos se ven afectados, aprender nuevas formas de gestionar las cuencas hidrográficas alteradas es una prioridad urgente, dijo Bertucci.
La investigación fue presentada en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana .
Si bien las cronologías de anillos de árboles se utilizan a menudo para comprender los cambios climáticos a largo plazo en el oeste de Estados Unidos, esta herramienta suele obviarse en estudios similares del Medio Oeste, donde la producción agrícola a gran escala depende en gran medida de la salud de las cuencas hidrográficas locales. Además, la ya escasa información instrumental en algunas zonas puede dificultar que los investigadores comprendan las tendencias históricas de la región, lo que resulta en estimaciones erróneas sobre eventos pasados, afirmó Bertucci.
Estos obstáculos motivaron al equipo de Bertucci a recuperar núcleos de árboles en lugares donde los registros de datos de cuencas hidrográficas son muy escasos, como la Reserva Natural Estatal Old Woman Creek, cerca del lago Erie, en el norte de Ohio. Allí, tomaron muestras de tres especies de árboles ribereños comunes y planean comparar aspectos como el ancho y la densidad de los anillos con datos climáticos reales registrados.
Ahora, con mediciones actualizadas, el equipo espera poder construir modelos que puedan predecir cómo cambiarán el clima y el flujo de agua local en las próximas décadas.
«Si podemos complementar esos datos históricos y comprender qué esperar, podremos planificar mejor la gestión de nuestros recursos hídricos en el futuro», afirmó Bertucci. Estas soluciones mejoradas podrían incluir ayudar a los administradores de recursos locales a determinar qué condiciones ambientales deben tener en cuenta al diseñar estrategias inteligentes de ahorro de agua.
En el futuro, el equipo trabajará para ampliar la gama de especies arbóreas que muestrea y utilizará los datos recopilados para crear mejores modelos de reconstrucción de otras cuencas hidrográficas importantes. Estos modelos podrían ser especialmente útiles para los agricultores del Medio Oeste y, más adelante, para los de Estados Unidos en general.
«El agua es vida», dijo Bertucci. «Literalmente no podemos vivir sin ella, por eso es importante protegerla y asegurarnos de cuidarla, porque es nuestro sustento».
Bertucci realizó la investigación con Lorrayne Miralha, profesora adjunta de ingeniería alimentaria, agrícola y biológica en la Universidad Estatal de Ohio.
Más información: H33L-1443 Reconstrucción de regímenes hidrológicos a partir de anillos de árboles en una cuenca hidrográfica gestionada intensivamente en el noroeste de Ohio.
