Investigadores de la Universidad de Nankai han descubierto que las hojas de las plantas pueden absorber directamente microplásticos (MP) de la atmósfera, lo que provoca una presencia generalizada de polímeros plásticos en la vegetación. Se detectaron concentraciones de tereftalato de polietileno (PET) y poliestireno (PS) en hojas recolectadas en diversos entornos, incluyendo zonas urbanas y agrícolas. El estudio se publicó en la revista Nature .
por Justin Jackson, Phys.org
Los investigadores realizaron investigaciones de campo y experimentos de simulación de laboratorio para cuantificar la acumulación de plástico en las hojas de las plantas. Se confirmó que la absorción foliar es una vía importante para la acumulación de plástico en las plantas, con evidencia de translocación al tejido vascular y retención en estructuras especializadas como los tricomas.
Se han detectado MP en diversos entornos terrestres, incluyendo el suelo, el agua y el aire. Estudios de laboratorio han demostrado que las raíces de las plantas pueden absorber MP, transportando partículas submicrométricas y nanométricas de PS y polimetilmetacrilato hacia arriba desde las raíces de Triticum aestivum, Lactuca sativa y Arabidopsis thaliana. Se ha observado la absorción radicular a través de la vía apoplástica, pero la translocación a los brotes es lenta.
Se han medido concentraciones de MP en el aire de entre 0,4 y 2502 elementos por metro cúbico en entornos urbanos como París, Shanghái, el sur de California y Londres. Experimentos de laboratorio demostraron la absorción foliar de nanopartículas, como Ag, CuO, TiO₂ y CeO₂ .
Se ha demostrado que las partículas de plástico se depositan en las superficies de las plantas y algunos estudios informaron acumulación interna luego de la exposición a altos niveles de modelos comerciales de PS.
Un estudio previo en Southport, Australia, informó la presencia de partículas acrílicas en hojas de Chirita sinensis, pero no las cuantificó ni relacionó los hallazgos con los niveles atmosféricos. Una investigación en Lisboa detectó presuntas partículas acrílicas en lechuga cultivada en zonas urbanas, pero no logró distinguir con fiabilidad las partículas de plástico ni descartar una posible contaminación durante el procesamiento de las muestras.
El muestreo se realizó en cuatro ubicaciones en Tianjin, China: una planta de fabricación de dacrón, un parque público, un vertedero y un campus universitario. En experimentos adicionales, se expusieron plantas de maíz (Zea mays L.) a polvo atmosférico con MP en condiciones controladas. Todas las hojas de las plantas se lavaron con agua destilada filtrada y etanol para eliminar los contaminantes superficiales antes del análisis.
Los niveles de plástico en las hojas recolectadas cerca de la fábrica de Dacron y de un vertedero fueron hasta dos órdenes de magnitud superiores a los encontrados en un campus universitario.
En los sitios más contaminados, las concentraciones de PET alcanzaron decenas de miles de nanogramos por gramo de peso de hoja seca. Los niveles de PS siguieron un patrón similar, detectándose los valores más altos en las hojas del vertedero.
También se encontraron PET y PS en nueve hortalizas de hoja verde, con niveles más altos en cultivos al aire libre que en invernaderos. Se confirmó visualmente la presencia de PET y PS de tamaño nanométrico en el tejido vegetal .
Las hojas más viejas y las hojas exteriores de los vegetales acumularon más plástico que las hojas nuevas o las internas, lo que sugiere una acumulación a lo largo del tiempo.
La exposición del maíz en laboratorio a polvo cargado de plástico resultó en una absorción medible de PET en el tejido foliar después de tan solo un día. No se detectó PET en raíces ni tallos en condiciones similares de exposición radicular. Las partículas fluorescentes y marcadas con europio permitieron visualizar la entrada estomática y la posterior migración a través de la vía apoplástica.
Se aplicó ácido abscísico a las raíces de maíz para inducir químicamente el cierre estomático. Las plantas expuestas a polvo cargado con MP de PET en estas condiciones mostraron una absorción significativamente menor en el tejido foliar, lo que confirma que los estomas abiertos son cruciales para la absorción foliar de MP transportados por el aire.
Las partículas de plástico absorbidas a través de las hojas se acumularon en cantidades mensurables en diversas especies y sitios. El PET y el PS transportados por el aire ingresaron a las hojas a través de los estomas y se desplazaron por vías internas hacia los tejidos vasculares y los tricomas.
Las concentraciones aumentaron con el tiempo de exposición, los niveles ambientales y la edad de las hojas. Las mediciones de campo mostraron que la acumulación de plástico en las partes aéreas de la planta supera la absorción típica a través de las raíces.
La detección generalizada de polímeros y fragmentos de plástico en partes comestibles de plantas confirma que la exposición atmosférica es una vía importante de entrada a la vegetación. Dado que las hojas funcionan como fuente principal en las cadenas tróficas terrestres, la presencia de MP acumulados sugiere la posibilidad de exposición a múltiples capas del ecosistema.
Se necesitan futuras investigaciones para evaluar los riesgos ecológicos y de salud asociados con la presencia de MP en las hojas de las plantas y partículas plásticas acumuladas en animales herbívoros, insectos, microorganismos y seres humanos.
Más información: Ye Li et al., La absorción foliar contribuye a la acumulación de microplásticos en plantas, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-08831-4
Willie Peijnenburg, Los microplásticos transportados por el aire penetran en las hojas de las plantas y terminan en nuestros alimentos, Nature (2025). DOI: 10.1038/d41586-025-00909-3
