A pesar del calentamiento global, un frío invernal gélido puede azotar partes de EE. UU. En un estudio publicado en Science Advances, investigadores descubrieron que dos patrones específicos en el vórtice polar, una masa de aire frío en remolino en la estratosfera, dirigen el frío extremo a diferentes regiones del país. Un patrón impulsa el aire ártico hacia el noroeste de EE. UU., y el otro hacia las zonas central y oriental.
por la Universidad Hebrea de Jerusalén
Desde 2015, el noroeste ha experimentado más de estos brotes de frío, gracias a un cambio en el comportamiento estratosférico vinculado a ciclos climáticos más amplios. En resumen: lo que ocurre en las alturas del Ártico puede influir en el invierno que se vive a las puertas de casa.
Mientras los inviernos en Estados Unidos continúan siendo más cálidos en promedio, las olas de frío extremo aún azotan amplias zonas del país con una ferocidad sorprendente. Un nuevo estudio ofrece una pista poderosa: la respuesta podría estar a más de 16 kilómetros sobre nuestras cabezas, en los patrones cambiantes de la estratosfera.
El equipo internacional incluye al Prof. Chaim Garfinkel (Universidad Hebrea), la Dra. Laurie Agel y el Prof. Mathew Barlow (Universidad de Massachusetts), el Prof. Judah Cohen (MIT e Investigación Atmosférica y Ambiental AER), Karl Pfeiffer (Investigación Atmosférica y Ambiental Hampton), la Prof. Jennifer Francis (Centro de Investigación Climática Woodwell), la Prof. Marlene Kretchmer (Universidad de Leipzig).
El estudio revela cómo dos patrones específicos en el vórtice polar estratosférico (una cinta de aire frío de gran altitud que rodea el Ártico) pueden desencadenar fenómenos meteorológicos escalofriantes en diferentes partes de Estados Unidos.
«El público suele oír hablar del ‘vórtice polar’ cuando el invierno se torna severo, pero queríamos profundizar y comprender cómo las variaciones dentro de este vórtice afectan dónde y cuándo golpea el frío extremo «, dijeron los investigadores.
Dos patrones de vórtice, dos resultados para EE. UU.
El equipo identificó dos variaciones distintas del vórtice polar, ambas vinculadas a lo que los científicos llaman un vórtice «estirado»: un patrón de circulación distorsionado y desplazado que genera un clima inusual en el terreno.
- Una variación empuja el vórtice hacia el oeste de Canadá, preparando el escenario para un frío intenso en el noroeste de Estados Unidos.
- El otro empuja el vórtice hacia el Atlántico Norte, liberando aire gélido en el centro y este de Estados Unidos.
Ambas versiones están asociadas con cambios en el modo en que las ondas atmosféricas rebotan alrededor del globo, alterando esencialmente la corriente en chorro y arrastrando el aire del Ártico hacia el sur.
Un desplazamiento hacia el oeste en el frío
Quizás lo más sorprendente sea el descubrimiento de que, desde 2015, gran parte del noroeste de EE. UU. se ha enfriado en invierno, contrariamente a las tendencias generales de calentamiento. Los investigadores vinculan este cambio con la mayor frecuencia del patrón de vórtices orientado al oeste, que también coincide con fases negativas más intensas de El Niño/Oscilación del Sur (ENOS), un factor clave del clima global.
«El cambio climático no solo implica un calentamiento global constante. También implica cambios más complejos, y a veces contradictorios, en los lugares donde se manifiestan fenómenos meteorológicos extremos «, explican los investigadores.
Estos hallazgos ayudan a explicar las recientes olas de frío en lugares como Montana, las Llanuras e incluso Texas, como la de febrero de 2021 (que fue muy costosa en términos de muertes y pérdidas aseguradas), mientras que otras regiones pueden experimentar inviernos más suaves.
Comprender las huellas de la estratosfera en los patrones climáticos podría mejorar los pronósticos a largo plazo, permitiendo que las ciudades, las redes eléctricas y la agricultura se preparen mejor para los extremos invernales, incluso mientras el clima se calienta en general.
Más información: Laurie Agel, Brotes de aire frío en el territorio continental de EE. UU.: Conexiones con variaciones estratosféricas, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adq9557 . www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adq9557
