Las emisiones globales de carbono provenientes de combustibles fósiles continúan aumentando y es probable que 2024 sea el año más caluroso registrado en el mundo .
Por Andrew Lenton y Kerryn Brent
Cada vez es más evidente que limitar el calentamiento global a 1,5 °C requerirá mucho más que los esfuerzos actuales para reducir las emisiones y descarbonizar la industria. También necesitamos eliminar enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, entre 7.000 y 9.000 millones de toneladas al año .
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) afirma que será necesaria una tecnología de eliminación del dióxido de carbono para alcanzar los objetivos globales y nacionales de cero emisiones netas. En otras palabras, no hay cero emisiones netas sin eliminación de CO₂, porque las emisiones de gases de efecto invernadero no están disminuyendo lo suficientemente rápido .
Habrá que hacer concesiones, ya que la eliminación del CO₂ puede ser costosa y a menudo consume energía, agua y tierra . Pero la Tierra se dirige a toda velocidad hacia una catástrofe climática, con más de 3 °C de calentamiento con las políticas globales actuales. Debemos hacer todo lo posible para evitar el desastre, lo que significa reducir las emisiones tanto como sea posible y eliminar lo que quede.
En la comunidad científica internacional , el debate sobre la eliminación del dióxido de carbono ha pasado de «¿podríamos o deberíamos?» a «debemos», reconociendo la urgencia de la situación. Por eso, vale la pena ponerse al día con los conceptos básicos de la tecnología de eliminación del dióxido de carbono, tanto antigua como nueva, y el papel que podemos esperar que desempeñe en el futuro de cero emisiones netas de Australia.
¿Por qué necesitamos eliminar el dióxido de carbono?
La eliminación del dióxido de carbono acelera procesos naturales como el almacenamiento de carbono en árboles, rocas, suelo y océano. Se diferencia de la captura y almacenamiento de carbono , que busca eliminar el carbono antes de que entre en la atmósfera.
Como señala la Autoridad de Cambio Climático de Australia , alcanzar el objetivo nacional de emisiones netas cero para 2050 no significa que se eliminen todas las emisiones en toda la economía. Es probable que algunas emisiones permanezcan (alrededor del 25% de las emisiones de Australia en 2005 según el plan actual) y es necesario abordarlas.
¿De cuánto dióxido de carbono estamos hablando? Según la autoridad, para mediados de siglo se estima que se eliminarán unos 133 millones de toneladas al año, lo que equivale a la eliminación de miles de millones de toneladas adicionales de dióxido de carbono en los próximos 25 años.
Las formas de eliminar y almacenar el dióxido de carbono de la atmósfera se encuentran entre las prioridades científicas y de investigación del gobierno federal a nivel nacional . Veamos entonces las tecnologías que estamos utilizando actualmente y lo que podríamos necesitar.
¿Qué tecnologías necesitamos?
La comunidad científica internacional divide las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono en enfoques “convencionales” (basados en la naturaleza) y “novedosos” (nuevos).
Las tecnologías convencionales se basan en procesos biológicos, como la plantación de árboles, el aumento de los niveles de carbono en el suelo y el incremento de las reservas de carbono en ecosistemas costeros como los manglares. El carbono suele almacenarse en escalas temporales más breves, de una década a un siglo.
Lamentablemente, muchos de estos depósitos naturales de carbono o » sumideros » ya se están saturando y serán cada vez más vulnerables en un clima cambiante. Por ejemplo, los incendios forestales están liberando miles de millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año.
Para alcanzar las emisiones netas cero, el mundo tendrá que encontrar formas más duraderas de eliminar el CO₂ a gran escala de la atmósfera. Aquí es donde entran en juego las nuevas tecnologías.
Entre los ejemplos se incluyen la incorporación de carbonato triturado o roca de silicato al océano o a las tierras agrícolas. Las investigaciones sugieren que los desechos de roca de la minería podrían utilizarse para este fin.
Es preocupante que los nuevos enfoques representen actualmente menos del 0,1% de la eliminación total mundial de dióxido de carbono.
Cómo evitar posibles obstáculos
Como todas las tecnologías, la eliminación del dióxido de carbono conlleva posibles riesgos y desventajas .
En un mercado que alcanzará un valor de 1,1 billones de dólares estadounidenses (1,7 billones de dólares australianos) en 2050, siempre existe el riesgo de exagerar los beneficios.
Para contrarrestar esto, el IPCC está desarrollando métodos basados en evidencia para garantizar que las cantidades de carbono removidas puedan verificarse e incluirse en las cuentas nacionales. Esto debería promover la transparencia y reducir el riesgo de lavado de imagen o de hacer afirmaciones engañosas .
La eliminación del dióxido de carbono también puede afectar al medio ambiente . Por ejemplo, algunas estrategias, como la plantación de árboles, pueden competir con la agricultura o la conservación de la biodiversidad por el agua y la tierra. Este desafío se ve agravado por el cambio climático.
Otros enfoques , como la captura y el almacenamiento directos de aire, enfrentan actualmente desafíos técnicos para extraer CO₂ del aire sin consumir grandes cantidades de energía.
También deben tenerse en cuenta los intereses y derechos de las comunidades de las Primeras Naciones de Australia. Una encuesta mundial realizada a pueblos indígenas en 30 países de todo el mundo, incluida Australia, reveló actitudes positivas hacia las tecnologías de intervención climática. Sin embargo, esto es sólo un punto de partida. Es necesario un mayor compromiso a nivel nacional en relación con enfoques específicos de eliminación de dióxido de carbono.
Es necesario seguir trabajando para comprender estos desafíos, incluido cómo gestionarlos y sus impactos en las comunidades australianas.
¿Una nueva industria para Australia?
La gran masa continental de Australia y sus vastos océanos significan que tenemos una capacidad física mucho mayor que otras naciones para almacenar carbono .
Australia también tiene acceso a la energía renovable utilizada para impulsar las tecnologías y a una fuerza laboral calificada para desarrollarlas y operarlas.
Al igual que ocurre con la energía solar y eólica, abordar la eliminación de dióxido de carbono en Australia en la escala requerida requerirá una nueva industria con su propia infraestructura, instituciones y procesos.
La CSIRO y otras organizaciones están impulsando la tecnología, pero se necesita más. Australia necesita un diálogo nacional y una visión clara sobre cómo eliminar el dióxido de carbono de manera responsable y sostenible.
Por supuesto, es mejor prevenir que curar. Siempre es mejor reducir las emisiones y evitar que el dióxido de carbono entre en la atmósfera en primer lugar que intentar eliminarlo después. Pero el tiempo se acaba, los niveles de dióxido de carbono ya son demasiado altos y debemos alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en 2050.
La eliminación del dióxido de carbono es ahora esencial , junto con una reducción profunda y urgente de las emisiones. Debemos avanzar hacia la eliminación permanente del dióxido de carbono si queremos preservar el planeta para las generaciones futuras.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
