Un gran aumento del metano atmosférico entre 2020 y 2022 planteó la preocupación de que las emisiones de los humedales tropicales se hubieran disparado como respuesta al cambio climático, pero un estudio dirigido por la Universidad de Michigan demuestra que no fue así. El metano debió provenir de otro lugar.
por Patricia DeLacey, Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan
Los trópicos más cálidos y húmedos podrían provocar una mayor producción de metano en los humedales a partir de la descomposición de la biomateria. Un mayor nivel de metano en la atmósfera conlleva temperaturas más altas y, posiblemente, más lluvia, lo que fomenta una mayor descomposición y producción de metano , creando potencialmente un círculo vicioso de retroalimentación entre el clima y el metano.
Los datos satelitales revelaron que los cambios en las inundaciones de humedales tropicales (áreas de tierra tropical cubiertas de agua dulce ) no causaron el aumento del metano atmosférico , según el estudio publicado en Communications Earth & Environment .
«Nuestro trabajo desafía la visión establecida de que el reciente aumento de metano fue causado principalmente por las emisiones de los humedales tropicales», dijo Ying Xiong, investigador de ingeniería de ciencias climáticas y espaciales en la UM y autor principal del estudio.
«Demostramos que los factores hidrológicos dominantes —incluidas las inundaciones, las precipitaciones y el almacenamiento de agua terrestre— no impulsaron el aumento repentino de metano entre 2020 y 2022», añadió Xiong.
El metano, el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del dióxido de carbono , ha contribuido a aproximadamente un tercio del calentamiento de 1,2 °C desde la era preindustrial. Si bien es más eficaz para retener el calor que el dióxido de carbono, se descompone más rápidamente. Reacciona químicamente en la atmósfera para formar vapor de agua y dióxido de carbono en unos diez años, mientras que el dióxido de carbono persiste durante siglos.
Los niveles atmosféricos de metano aumentaron de forma constante entre 2007 y 2019, con tasas de crecimiento anuales de aproximadamente 7,3 partes por mil millones (ppb). Posteriormente, estas tasas se duplicaron hasta alcanzar 14,8 ppb en 2020, alcanzando posteriormente su nivel más alto registrado, 17,7 ppb, en 2021, antes de experimentar una ligera disminución hasta 13,1 ppb en 2022.
Este potente gas de efecto invernadero proviene tanto de fuentes naturales (principalmente humedales) como de actividades humanas, incluidos los combustibles fósiles , la agricultura y los vertederos.
Se estima que los humedales contribuyen entre el 30 % y el 40 % de las emisiones globales de metano, y los humedales tropicales representan la mayor parte. Sin embargo, las emisiones de metano de los humedales tropicales son difíciles de medir tanto por tierra como por satélite, debido a la densidad de los pantanos, las nubes y la cubierta vegetal.
Para superar estos obstáculos, el equipo de investigación aprovechó una constelación de satélites, denominada Sistema Global de Navegación por Satélite para Ciclones o CYGNSS, desarrollada originalmente por la UM para la NASA con el fin de estudiar huracanes. En lugar de medir el metano directamente, CYGNSS mide la reflexión de las señales GPS de otros satélites, que varía según si las señales rebotan desde tierra firme o agua.
«Nuestro trabajo con CYGNSS muestra cómo las mediciones de la Tierra desde el espacio pueden proporcionar información crucial, a veces más allá de las capacidades de la misión diseñada, para mejorar nuestra comprensión del comportamiento del sistema terrestre», afirmó Eric Kort, profesor de ciencias climáticas y espaciales e ingeniería en la UM y autor correspondiente del estudio.
Utilizando datos satelitales e información topográfica, el equipo generó un mapa de inundaciones tropicales con gran detalle espacial a intervalos diarios y mensuales. Al analizarlo junto con el pico de metano, los resultados demuestran que es improbable que las inundaciones o las lluvias en humedales tropicales fueran los principales impulsores del aumento repentino de metano entre 2020 y 2022.
«Este hallazgo sugiere que deberíamos cambiar el enfoque para encontrar otros controles de metano que podrían ser responsables del aumento, como las emisiones agrícolas o de desechos o los controles no hidrológicos en los humedales tropicales, como la temperatura o la disponibilidad de carbono orgánico en el suelo», dijo Xiong.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California en Berkeley también contribuyeron a esta investigación.
Más información: Ying Xiong et al., Evidencia limitada de que las inundaciones y precipitaciones tropicales impulsaron el aumento repentino de metano de 2020-2022, Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02438-3
